杨嘉墀的祖父曾任震泽丝业公会会长,他的堂伯父建立了震泽丝业小学。崇文厚德的人文环境和殷实的家境,使童年的杨嘉墀较早接受了良好的启蒙教育。
1932年,杨嘉墀随父母迁居上海,以优异成绩考取上海中学。
1937年9月,杨嘉墀又以优异成绩考入交通大学电机系。
1941年6月,毕业于交通大学电机系,杨嘉墀穿越日军封锁线抵达昆明,先后担任西南联合大学电机系助教和中央电工器材厂助理工程师。
1946年,杨嘉墀联系到芝加哥自动电话生产厂实习。
1947年1月,到美国哈佛大学工程科学系与应用物理系攻读博士学位。
1949年,以《傅立叶变换器及其应用》的博士论文,通过答辩,被授予哈佛大学哲学博士学位。
1950年—1955年期间,先后任美国宾夕法尼亚大学研究员和美国洛克菲勒研究所高级工程师。
1955年,美国过程仪器公司与杨嘉墀签订了生产合同,每生产一台仪器,给杨嘉墀100美元发明金。
1956年,回国后,历任中国科学院自动化研究所研究员、室主任、副所长,北京控制工程研究所副所长、所长。当时,由杨嘉墀发明的光谱仪仍在生产,他把这笔发明金委托给哈佛老同学、日后闻名全球的电脑大亨王安保管。
1957年,参与中国自动化学会的筹建工作;9月,与清华大学教授钟士模一起参加国际自动控制联合会的成立大会。
1958年初,参加了国内工业自动化和仪器仪表的调查研究,提出了开展自动化技术首先要抓仪器仪表和人才培养;同年,中国科学院创办了中国科学技术大学,杨嘉墀曾为该校自动化系的建设、授课和学生的毕业设计做了大量的工作。他当年在中国科技大学讲授的专业课程“自动检测”已于1978年由张是勉和杨树智整理成书出版;10月,参加以中国科学院地球物理所所长赵九章为团长的“中国科学院高空大气物理代表团”,赴苏联考察空间科学技术;12月,回国后,他和其他团员根据当时中国国情向中国科学院提出从研制探空火箭起步发展中国空间技术的建议。这一建议得到了采纳,使中国60年代初期的探空火箭发射取得了可喜的成果。
1959年开始,在中国科学院自动化研究所组织力量开展了自动化检测的研究工作。
1985年以来,多次为中国自动化学会组织在中国举行IFAC学术会议,为中国广大中青年科技人员提供了参加国际会议的机会。
1960年,国防部第五研究院向中国科学院自动化研究所提出研制热应力加热加载测试系统的任务(即“151任务”)。所里指定杨嘉墀负责总体设计,组建了一个总体室,和其它研究室协同工作。
1962年,参加由周恩来主持的《中国科学技术十二年发展规划》的制定与实施工作,提出了以控制计算机为中心的工业化试点项目,参与制定了兰州炼油厂、兰州化工厂和上海发电厂等单位的自动化方案工作,推动了中国电子计算机在过程控制中的应用。
1963年初,国防科委向中国科学院自动化研究所下达研制核爆炸试验用测试仪器的任务(即“21号任务”),内容包括火球温度测量仪、冲击波压力测量仪和现场地面振动测量仪等,杨嘉墀负责技术抓总工作。他提出了采用反馈式光电倍增管线路的大量程温度计方案和采用变磁阻式压力传感器的方案。
1965年,参与了《关于发展中国人造卫星工作的规划方案》的起草和论证工作。这一年也开始了中国第一颗人造卫星“东方红一号”的设计研制。
1966年,参与制订了中国人造卫星十年发展计划。
1968年后,任国防科委五院502所副所长、七机部五院副院长兼502所所长,航天部总工程师。中国空间技术研究院副院长,航天工业部总工程师。
60年代参与制订中国工业自动化仪表、中国自动化科学技术等发展规划和中国人造卫星发展十年规划。
1972年4月,担任中国科学技术代表团访问日本的团长。
1975年11月26日,中国第一颗返回式卫星“太空游子”由“长征二号”运载火箭发射升空。当时世界上只有美国、苏联掌握卫星收回技术。杨嘉墀主持研制的卫星姿态控制系统将决定这颗卫星能否成功返回。杨嘉墀语出惊人,经他测算,卫星运行三天后收回没有什么问题。一向决策有度的钱学森依据杨嘉墀的判断果断拍板:向中央报告,卫星按原计划三天后返回。
1979年,在国际自动控制联合会第八届空间控制讨论会上,杨嘉墀等人发表了题为《中国近地轨道卫星三轴稳定姿态控制系统》的论文,得到国际同行的好评。
1980年,他率代表团去美国,与美国仪表学会建立了合作关系,其后又与日本测量与控制学会及英国的测量与控制学会等一起在1983年、1985年、1987年、1991年和1992年相继在中国召开了多国仪器仪表学术会议暨展览会。
1983年,转任中国空间技术研究院科技委副主任后,查阅并搜集了大量资料,完成了《我国应用卫星成就与效益分析》论文;同年,当选为国际宇航联合会副主席,至1987年连任两届。
1986年3月,与王大珩、王淦昌、陈芳允一起提出了对中国高技术的发展有重要意义的建议,在邓小平的亲自批示和积极支持下,国务院在听取专家意见的基础上,制定了中国高技术发展的“863计划”,为中国高技术发展开创了新局面。
1989年2月,重访哈佛故居。
1995年,针对当时中国仪器仪表工业发展滞后的严峻形势,提出了《关于振兴我国仪器仪表工业的建议》。
2000年,提出发展中国汽车电子信息产业,抢未来世界汽车计算平台制高点的建议。
2003年10月22日,会见中国航天员。
2005年1月,与屠善澄等五位院士向国务院总理温家宝提《关于促进北斗导航系统应用的建议》,得到高度重视。
2006年6月11日,杨嘉墀因病在北京逝世,享年87岁。
杨嘉墀长期致力于中国科学技术和航天事业的发展。参与中国空间技术发展规划的制订,是中国科学院早期开展航天技术研究的专家之一。指导研制为原子弹爆炸试验所需的检测技术及设备等重大科研项目。
1945年,他研制出中国第一台载波电话机,在昆明工业展览会上展出。
1958年,杨嘉墀参加以钱学森为组长的卫星小组(代号581),任特殊仪表研究室主任,负责研究卫星自动控制,同时筹建〇三〇六工厂,从事控制系统元件的加工和总装。
1965年,杨嘉墀参与中国第一颗人造地球卫星研制规划的制定,领导并参加了中国第一颗人造地球卫星姿态控制和测量分系统的研制。
1975年至1987年,中国成功地发射了10颗返回式卫星,卫星上使用的都是杨嘉墀主持研制的三轴稳定姿态控制系统。
1987年,参与研制的卫星、导弹通用计算机自动测量和控制系统获国家科技进步二等奖。
20世纪60年代初,杨嘉墀指导研制为原子弹爆炸试验所需的检测技术及设备等重大科研项目,偕同研究人员完成了火箭发动机试验用的仪器仪表、导弹热应力试验工程及加热、加载、测量系统设备的研制任务,为中国核试验的成功作出重要贡献。
60年代参与制订中国工业自动化仪表、中国自动化科学技术等发展规划和中国人造卫星发展十年规划。
20世纪80年代,他作为中国科学探测与技术试验“实践”系列卫星的总设计师,领导完成了“一箭三星”的发射任务。
1984年,被评为航天部劳动模范。
1985年,获国家科技进步奖特等奖。
1990年,评为中央国家机关工委优秀共产党员。
1991年,被航空航天部批准为有突出贡献的老专家。
1995年,获中国科学院陈嘉庚信息科学奖。
1999年,被授予“两弹一星”功勋奖章。
1999年,获何梁何利基金科学与技术进步奖。
2000年,获IEEE(国际电机电子工程师学会)授予的“千年勋章”成就奖。
他把毕生精力都献给了祖国的科技事业,在中国卫星研制史上树起了一座丰碑,被誉为“自动检测学的奠基者”,是苏州人民的骄傲和楷模。(苏州新闻评)
他一生精仪表,掌自动,通信息,做人做事皆楷模,把毕生精力献给了祖国的航天事业,为中国空间事业的创立、发展和国防现代化建设作出了卓越贡献。(西安交通大学评)
50年来,杨嘉墀为祖国和人民做出了出色的贡献:他是中国一连串新兴学科领域的创建者;在涉足航天之前,已取得一连串的开拓性建树;进入航天领域,重大开创性贡献接连不断,尤其在中国载人航天工程早期论证方面发挥了举足轻重的作用。(人民网评)