10岁时跟随父母亲到重庆生活,就读于重庆南开中学,毕业后阎肃在重庆大学读工商管理系。
解放时阎肃参加了中国共产主义青年团,青年团西南工作委员会要办一个青年艺术工作队,青年团决定调他去艺术工作队工作,在没有读完大学的情况下,阎肃离开了学校。
1950年,阎肃正式调到在工作队基础上成立的西南青年文工团,在团里任演员、分队长,开始是当演员、合唱队员、跳舞、乐队剧务、导演。在业余时间他还搞点创作,写点儿曲艺、戏剧、活报剧,后来就调去担任创作员,做专职创作。阎肃参加过土改、抗美援朝,慰问老根据地,慰问苏军,慰问越南人民军。
1953年,阎肃加入中国共产党、中国人民解放军;同年,调到西南军区文工团(空军政治部文工团的前身)任分队长,后任空军政治部文工团空军歌剧团编导组组长,空军歌舞剧团创作员。
1955年,阎肃调入空政文工团,任职空政原歌舞团编导室一级编剧,专业技术一级,文职特级,享受大区正职的生活待遇,享受政府特殊津贴。
1958年6月,阎肃成为空政歌舞团分队长。
1959年,阎肃在空军航空兵某部锻炼时创作了《我爱祖国的蓝天》;8月,阎肃成为空政文工团创作员。
1964年,公演歌剧《江姐》时引起轰动,阎肃一举成名,并受到毛主席的亲自接见。
1986年,阎肃加入中国作家协会;同年,阎肃在沈阳军区空军瓦房店场站采风时创作了《军营男子汉》。
1998年,阎肃前往抗洪一线,参与组织《我们万众一心》、《携手筑长城》、《同舟共济重建家园》等大型抗洪赈灾义演募捐晚会。
2008年,阎肃请缨汶川地震抗震救灾被拒后,他通过电视看到空降兵15勇士冒着生命危险从5000米高空跳伞营救灾区人民的事迹报道后,连夜创作歌曲《云霄天兵》。
2016年2月1日,由青岛出版社出版《阎肃人生》;2月12日3时07分,阎肃因病在北京逝世,享年86岁。
阎肃多次担任中央电视台青年歌手电视大奖赛及江西电视台“中国红歌会”等大型赛事的评委工作;
2008年,担任北京奥运会音乐作品歌曲评委;
2010年,担任上海世博会会歌评委;
2011年,担任《我要上春晚》和《国庆七天乐》评委;
2012年,担任《星光大道》2011年度决赛评委;
2015年,担任《歌从黄河来》年度总决赛评委;
第三届至第十五届《CCTV青年歌手电视大奖赛》评委。
歌曲
《红梅赞》、《敢问路在何方》、《前门情思大碗茶》、《我爱祖国的蓝天》、《北京的桥》、《长城长》、《雾里看花》、《军营男子汉》、《故乡是北京》、《唱脸谱》、《风雨同舟》、《连队里过大年》、《天职》、《打赢歌》、《雪域风云》、《梦水乡》等
歌剧
《江姐》、《党的女儿》、《特区回旋曲》、《忆娘》、《胶东三菊》、《刘四姐》等
京剧
《红岩》、《红色娘子军》、《年年有余》、《夜度》、《敌后武工队》、《红灯照》等
20世纪80年代后,阎肃在电视台协助策划了很多次春节晚会和一些大型晚会,除春节晚会,还有公安部晚会、总政全国双拥晚会、“315”晚会等,以及《祖国颂》、《回归颂》、《长征颂》、《小平您好》、《为了正义与和平》、《八一军旗红》、《我们万众一心》、《我爱你中国》等节目的总体设计、策划、撰稿。
阎肃曾担任纪念中国人民抗日战争暨世界反西斯战争胜利70周年大型文艺晚会《胜利与和平》的首席策划和首席顾问。
1984年,担任北京电视台《游迷宫》编剧;
1985年,为中央电视台专题晚会《新春乐》撰稿;
1986年,为中央电视台春节联欢晚会撰稿;
1986年,为北京台“五一”晚会《劳动者之歌》撰稿;
1987年,为中央电视台《西游记》剧组春节联欢晚会《齐天乐》撰稿并获第二届全国电视文艺“星光奖”优秀节目奖;电视连续剧《西游记》主题歌及一系列插曲歌词创作;
1988年,为中央电视台《张明敏的歌》撰稿,获第二届全国电视文艺“星光奖”二等奖;
1988年,为北京台《献给劳动者》晚会和《仲夏夜化妆晚会》撰稿;
1988年,为北京电视台《八八岁末大联欢》撰稿;
1989年,为中央电视台元旦晚会《难忘的1988》撰稿,获第三届全国电视文艺“星光奖”一等奖;
1989年,为北京电视台《中外新星大联欢》撰稿;
1989年,为中央电视台国庆晚会《我爱你,中国》撰稿;
1990年,为中央电视台《春节联欢晚会》撰稿等。
1964年,获得中国人民解放军文艺会演创作优秀奖。《我爱祖国的蓝天》
1964年,获得中国人民解放军文艺会演创作优秀奖。《下四川》
1977年,获得中国人民解放军文艺会演创作奖。《江姐》
1979年,获得中华人民共和国建国三十周年献礼演出创作一等奖。《红灯照》
1979年,获得中华人民共和国建国三十周年献礼演出创作一等奖。《忆娘》
1992年,获得文华大奖与文化编剧奖。《党的女儿》
1992年,获得全军文艺会演一等奖及中央电视台“全军军旅歌曲电视大奖赛”金奖。《我就是天空》
1994年,获得中宣部“五个一工程”奖。《桂林是我家》
1995年,获得东方风云榜十大金曲。《雾里看花》
1995年,获得“上海之歌”征歌活动中荣获群众最喜爱的及专家评定的双一等奖。《东海明珠》
1995年,获得“九十年代战士最喜爱的军旅歌曲特别奖”。《长城长》
1995年,获得春节联欢晚会征歌一等奖。《万事如意》
1997年,获得军旅电视歌曲金奖。《天职》
2002年,获得春节联欢晚会观众最喜爱作品一等奖。《连队里过大年》
2007年,获得中宣部“五个一工程”奖。《变脸》
1996年11月,荣获中国流行歌坛10年成就奖;
1997年3月,中央军委记二等功;
1999年2月,获中央电视台为1999年春节联欢晚会总体设计颁发之荣誉证书;
1999年10月,首都建国50周年庆祝活动筹委会记三等功;另1958年、1987年、1993年分别荣立三等功;
2001年7月,被评为空军优秀共产党员;
2002年3月,荣获北京市委、市政府颁发的“首都精神文明奖”;
2003年8月,被空军政治部表彰为“非典”防治工作先进个人;
2007年10月,在第八届中国兴化郑板桥艺术节大型文艺晚会上,兴化市领导向阎肃颁发证书,授予他兴化“荣誉市民”称号;
2015年11月29日,中共中央宣传部在中央电视台向全社会公开发布“时代楷模”阎肃的先进事迹;
2016年2月14日,当选中央电视台“感动中国2015年度人物”;
2016年5月,中共中央组织部决定,追授阎肃同志“全国优秀共产党员”称号;
2019年6月,《我爱祖国的蓝天》(阎肃词、羊鸣曲)入选中央宣传部“庆祝中华人民共和国成立70周年优秀歌曲100首”。
2019年1月,阎肃之妻李文辉老太、阎肃之女阎茹将阎肃之子阎宇诉至法院,要求对被继承人阎肃享有的音乐著作权之财产权进行析产,判令李老太享有三分之二,阎女士享有六分之一。同月8日,阎宇发文回应此前著作财产权纠纷一事,称:“关于著作权收益比例我们家人从未讨论过,也没有分歧。”