早年经历

1912年，参加军事训练。
1914年，进入湖北陆军学兵营。
1915年，入粤军第二军当兵。

追随孙中山

1917年9月，升任警卫团排长。
1920年，粤军讨伐桂系军阀胜利回师时，获得孙中山先生赠送的一张六寸单人照片。
1925年9月，任第9团少将团长。

北伐战争

1926年10月，在何应钦指挥下入闽作战，先升任第14师副师长兼前敌总指挥，松口战役后升任师长。

“围剿”红军

1927年4月，蒋介石发动“四·一二”反革命政变；10月，升任第9军副军长兼第14师师长，后又被任命为南京卫戍副司令。
1928年，前往北平陆军大学将官特别班第一期进修学习。
1930年，组建第45师，任师长；5月，中原大战爆发，率第45师奉命保持津浦线南段的畅通，保卫南京。
1932年9月，任“鄂豫皖边区剿匪总指挥”。
1933年10月，被任命为北路军第2路军第1纵队指挥官。
1933年11月，被任命为第5路军总指挥。
1934年2月，先后被任命为驻闽预备军总指挥兼驻闽第10绥靖区司令官、鄂豫皖三省边区“清剿”总指挥兼三省边区督办、闽赣浙皖边区“剿匪”总指挥。
1935年11月，国民党第五次全国代表大会上，被选为中央执行委员。
1936年，兼任徐海绥靖分区司令官；9月，加陆军上将衔。

西安事变

1936年，受到中国共产党队西安事变的态度影响；奉命兼任第五路军总指挥，进驻潼关。
1937年7月，抗日战争刚刚爆发，命令部属致力与坚持活动在大别山区的红军高敬亭部谈判。

抗日战争

抗战初期，任第二战区副司令长官兼前敌总指挥，第十八集团军（即八路军）属于第二战区战斗序列。
1937年10月，组织指挥中国军队与日本侵略军的大规模会战——忻口战役。
1939年9月，兼任河南省政府主席，以“袒护共产党，怀有异心”，受到控告。
1940年，兼任冀察战区司令长官。不顾蒋介石、何应钦的电令，照常给八路军发放饷械。
1941年10月4日，郑州守备空虚被日军占领，调集部队实施全面反攻，并亲至前线指挥；10月31日，一举收复郑州。这次战役亦即抗战时的12次会战之一。
1942年1月，改任军事委员会西安办公厅主任。

远征缅甸

1942年1月，日本正式发动入侵缅甸之战。
1943年，任中国远征军司令长官。
1945年1月23日，完成了打通中印公路的战略任务；5月，在昆明就任陆军副总司令。

辽沈战役

1948年，任东北行辕代主任兼“东北剿匪总司令部”总司令，总揽东北党政军大权，不管蒋介石如何一再电令其派兵解围，拒不出战；11月26日，被撤职查办。

出走香港

1949年1月21日，蒋介石宣告下野，其乘特务监视松懈到达香港。

返回大陆

1955年4月6日，抵达北京。先后被推选为全国人大代表、全国政协常委、民革中央常委，又接替龙云担任国防委员会副主席。
1958年5月1日，到天安门观礼台参加国际劳动节庆祝活动。
1960年1月17日，逝世，终年63岁。