高岛礼子出道前做过办公室白领，还有过两年赛车运动员的经历。1987年，23岁的高岛礼子通过一场选美比赛正式出道。1988年，在某杂志的广告中初次亮相。

1988年，高岛礼子开始参与演艺活动。1994年，出演了由永山耕三执导，和久井映见、唐泽寿明、岸谷五朗等主演的爱情剧《东京仙履奇缘》，由此崭露头角 。

2000年，参演了爱情电影《长崎漫步曲》；同年，高岛礼子还出演了电视剧《甜蜜生活》  。2004年，与松下由树、濑户朝香等共同主演的古装剧《大奥第一章》首播，高岛礼子饰演拥有坚强的性格和至高无上权力的“阿江与”。

2005年7月7日，与米仓凉子、濑户朝香、香椎由宇等共同出演的家庭伦理剧《女系家族》播出，高岛礼子饰演态度高傲的矢岛家长女“矢岛藤代”   ；10月13日，出演的爱情伦理剧《熟年离婚》首播 。

2006年，与阿部宽、夏川结衣、国仲凉子等共同出演了爱情喜剧《不能结婚的男人》，高岛礼子在剧中饰演经常替不擅交际的男主角信介处理麻烦的“沢崎摩耶” 。

2007年，与二宫和也、横山裕、黑木明纱等共同主演了爱情伦理剧《敬启，父亲大人》，高岛礼子饰演19岁悄悄产下一子并独力抚养，并严守其生父身份秘密的“田原雪乃” 。

2009年1月4日，由片冈敬司执导，妻夫木聪、北村一辉、常盘贵子等主演的大河剧《天地人》播出，高岛礼子在剧中扮演上杉谦信的姐姐“仙桃院”。

2011年9月10日，与李弘基领衔主演的特别剧《纪子，去首尔吧》播出，高岛礼子在剧中饰演突然被告知患有肺癌的40岁日本主妇“纪子” 。

2014年10月20日，出演的由仲间由纪惠、佐藤隆太等人主演的侦探剧《SAKURA～听到事件的女人～》播出。

2015年6月20日，与市原隼人、雅彦·鲁伊安、成海璃子等共同出演的黑帮电影《极道大战争》上映，高岛礼子在片中以男性身份登场，饰演神浦组二当家“膳场壮介” 。

2016年3月19日，出演的玄幻剧《精灵守护者第一季》首播，高岛礼子在剧中饰演第一咒术师“陀珞烗”；7月21日，与宫崎美子、高畑淳子共同主演的推理剧《女人们的特搜最前线》播出，高岛礼子饰演开朗积极的京都中央警察署总务科警官“室町京子” ；11月5日，出演的喜剧电影《请和我的妻子结婚》在日本上映  。

2017年6月24日，出演的电影《向阳之处必有声》上映 。2018年1月27日，出演的剧情片《群星之城》在日本上映。