1888年，周苍柏出生于武汉一个工商世家，祖上经营的周恒顺机器厂是清末民初湖北最大的民营机器厂。早年就读于武昌文华书院，后转入上海南洋公学（即今天的上海交通大学前身）。毕业后赴美国留学，在纽约大学攻读银行系，获学士学位。

1917年毕业回国，曾任汉口上海银行经理，湖北省银行总经理，重庆华中化工厂、汉中制革厂董事长。1945年后，任国民党政府善后救济总署湖北分署署长。1949年出席中国人民政治协商会议第1届全体会议。建国后，历任政务院财经委员会委员、中南军政委员会委员兼轻工业部副部长、湖北省第1－3届政协副主席、湖北省工商联主任委员、全国工商联常委。全国政协第2届委员，第3、4届常委。1970年逝世。

一九三O年，担任上海商业储蓄银行汉口分行行长的民族资本家周苍柏，见当时武汉市民们多沉溺于鸦片和赌博之中，十分焦虑。为使市民们强身健体，他投入自己的绝大部分收入，专门用于兴建东湖西岸的“海光农圃”。“海光农圃”开发建设了一个苗圃、一片桃林、一个动物园、一个专门观鱼的天鹅池以及一间米坊和一间香坊，其主要功能是为武汉市民提供一个休闲娱乐场所，市民们可以在“海光农圃”锻炼身体、嬉戏游乐，同时还可以进行农业生产以及花木果树的栽培。海光农圃在当时成为极受群众喜爱的“城市公园”。

一九三八年十月，武汉被日军侵占，周苍柏被迫迁往重庆，海光农圃委托他人管理。一九四二年，日本侵略者强行霸占海光农圃，毁坏了一些娱乐设施、果园和房屋建筑。抗战胜利后，周苍柏回到武汉，尽力恢复海光农圃，由于国家在动乱时期以及他本人经济局限，所以海光农圃的规模总不及当年。一九四九年，周苍柏（当时任省政协副主席，后任工业部副部长）主动将海光农圃献给了国家，海光农圃随即更名为东湖公园，并成立东湖建设委员会，周苍柏任副主任委员，当时的中南军区政治部主任陶铸任主任委员。一九五二年，东湖风景区建设全面展开。