早期

1842年，圣-桑开始跟随Camille-Marie Stamaty习琴。十岁时，圣-桑第一次公开演奏后，竟能以记忆弹奏出贝多芬32首钢琴奏鸣曲，他亦因此而声名大噪，名声传遍欧美各地。十六岁时编写他的第一首交响曲。圣-桑于巴黎音乐学院修读作曲及风琴演奏期间更获奖无数。

1848年，圣-桑进入巴黎音乐学院，并进修管风琴及师随阿莱维学习作曲。圣-桑曾赢得多个奖项，但却无缘于1852年及1864年赢取知名的罗马大奖。圣-桑的天分及名气令他与名钢琴家李斯特结缘，并且成为要好的朋友。圣-桑十六岁时完成了他的第一交响乐；他的第二交响乐则以降E大调第一交响乐之名面世。

中期

圣-桑于巴黎各教堂中以演奏管风琴为生。1857年，他更取代了Lefébure－Wely这位杰出风琴师的地位，于Eacute glise de la Madeleine当了二十年风琴师。他每周的即兴演奏更震摄了巴黎大众，1866年，李斯特更称誉圣-桑为世上最伟大的风琴家。1861年至1865年，圣-桑于Eacute cole Niedermeyer任职钢琴教授，并把当代的音乐，如李斯特、古诺、舒曼、柏辽兹、华格纳等，纳入于学校以巴哈和莫扎特为要的保守课程中。他最成功的门生有梅萨热及福莱。福莱是圣-桑得意门徒，不久更成为好友。

圣-桑多才多艺，早年曾涉猎地质学、考古学、植物学及昆虫学，他亦是一位数学专家。后来，除了作曲、演奏及撰写音乐评论外，他还与欧洲知名的科学家进行讨论，以及撰写关于声学、巫术科学、罗马剧院装修及古老乐器的学术文章。他曾编写一份哲学著作，名为Problèmes et Mystères，讲述科学及艺术会取代宗教；圣-桑悲观及无神的理念，预示了存在主义的出现。他的其他学术成就还包括一册名为Rimes familières的诗集，及一份十分成功的滑稽剧本，名为La Crampe des écrivains。圣-桑亦是法国天文学会的成员；他还教导海市蜃楼，又懂得按自己的要求制作望远镜，以及按如日食般的天文现象来计划演奏会。

1870年，圣-桑参与了国家防卫军，并参加了普法战争。短短半年的战争，令圣-桑心中留了下了一道永不磨灭的疤痕。1871年，圣-桑与Romain Bussine成立国家音乐社团组织，借此推广新的法国音乐。巴黎公社瓦解后，圣-桑以社团组织主席身分，公开首演社团成员的作品，包括福莱、塞扎尔·弗兰克、拉罗及他本人的作品，令他成为塑造法国音乐将来的重要人物。

1875年，圣-桑与Marie－Laure Truffot结婚并育有两名孩子，但不幸于1878年先后逝世。三年后圣-桑离开了妻子，然二人并无正式离婚。据说圣-桑后来牵涉入同性恋的关系中，由于他曾于公开场合备受指责，他竟以自己有娈童恋性倾向为反驳。（法：Je ne suis pas homosexuel, je suis pédéraste!；中译：我不是同性恋者，我是娈童恋者！）

后期

圣-桑于1886年完成著名的《动物狂欢节》及《第三交响乐》，并以此献给当年逝世的好友李斯特。同年，圣-桑被解除音乐社团的会籍。两年后他的母亲逝世，为免睹物思人，圣-桑易名为Sannois及离开法国往加那利群岛。接着的数年他游历各国，游遍欧洲、北非、东南亚及南美等地。圣-桑更以Sannois为笔名，把他的旅游经历笔录成多本受欢迎的书籍。圣-桑还是第一位写作电影音乐的著名作曲家，1908年他为电影《暗杀吉斯大公》配乐。

圣-桑仍继续他音乐、科学、历史方面的著作，并经常到处游历。他晚年居于阿尔及利亚的阿尔及尔。

圣-桑多才多艺且贡献良多，法国政府后来以荣誉军团勋章来表彰圣-桑的成就。1921年12月16日，圣-桑于阿尔及尔因肺炎病逝，遗体运返法国后葬于今巴黎的蒙巴纳斯公墓。