主要经历

雍正六年（1728）雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。次年，李玉鋐到京城述职，三十四岁的李方膺随父进京。觐见时，雍正皇帝怜悯李玉鋐年老，问：有儿子和你一同来么？”对曰：“第四子方膺同来。”问：“何职，且胜官否？”对曰：“生员也，性赣，不宜官。”雍正笑曰：“未有学养子而后嫁者。”即召见，特旨交主管河南、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。

雍正八年（1730）李方膺任山东乐安知县。当年夏秋之际，乐安大水成灾，万家漂橹，情势紧迫。李方膺未得上司批准，开仓赈济，下令动用库存皇粮一千二百石，以工代赈，募民筑堤，缓解了灾情。但随即因私开官仓被青州府弹劾。总督田文镜未予置理，反而称赞李方膺胆识过人，有功于民。灾后，经实地考察，李方膺写下《小清河议》、《民瘼要览》、《山东水利管窥》等著作。雍正十年（1732）因功升任莒州知州。雍正十二年（1734）他奉调返任乐安知县，同年冬改任兰山知县。

雍正十三年（1735）他因反对新任总督王文俊的垦荒令，上书直陈弊端，触怒上司，被罢官入狱，成为当时震惊朝野的“兰山冤案”。民哗然曰：“公为民故获罪，请环流视狱”，兰山、莒州一带农民成群结队，自带鸡黍米酒前往青州监狱探视。狱吏不许见，老百姓就把带来的钱物、食品往监狱的高墙里扔，留下的酒坛子把监狱的大门和甬道都堵住了。这场冤狱，一拖三年。直到清乾隆元年（1736），乾隆追究起开垦失策扰民之事，罢王士俊，才得平反。那天二鼓，文书传到青州，当夜李方膺就被释放。李方膺入都觐见，立候在军机房丹墀西槐树下，大学士朱轼指给诸王大臣说：这就是劝阻开垦的知县李兰山也。那些欲见而挤不上前的人，以手加额远望着说：就是那个瘦而长，眼睛很有神的那位吗？少宗伯赵国麟和李方膺的父亲是同年进士，握着李方膺的手说：“李贡南有子矣”。觐见后，调安徽以知县任用，李方膺请假回乡奉养老母而不就任。

乾隆四年（1739）后，李方膺父母相继去世，在家服丧六年。守制期满，受命任安徽潜山县令，权知滁州府，不久调任合肥县令。这时又逢饥荒，李方膺按过去做法，自订救灾措施，且不肯“孝敬”上司，遭嫉恨，太守加之莫须有的“贪赃枉法”罪名，罢官。前后做县令二十年，竟三次为太守所陷，李方膺感慨万千地说：两汉吏治，太守成之；后世吏治，太守坏之。

李方膺罢官后在南京寄居金陵（南京）项氏借园，自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食，他在晚年有诗说：“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。与居住在南京的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。

在南京，李方膺还结识了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，当时千金难得其一印，但李方膺却得到过丁敬刻赠的好几方印。有人觉得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明：通州李方膺晴江，工画梅，傲岸不羁。罢官寓金陵项氏园，日与沈补萝、袁子才游……予爱其诗，为作数印寄之，聊赠一枝春意。

乾隆十九年（1754），在南京卖画五个年头的李方膺因身体不适回乡。病重时，曾勉力致书袁枚：“方膺归两日，病笃矣！今将出身本末及事状呈子才阁下。方膺生而无闻，借子之文光于幽宫可乎！九月二日拜白”。这是托袁枚为己写墓铭。待到袁枚收到这封绝笔，李方膺已离世多日了。据送信人说：此“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾书也”。也即清乾隆甲戌（1754）的九月三日，这年他59岁，得的是“噎疾”（食道癌），医者曰：“此怀奇负气，郁而不舒之故，非药所能平也”。临终前，他在自己的棺木上写下一生的遗憾：“吾死不足惜，吾惜吾手！”

李方膺善画松、竹、兰、菊、梅、杂花及虫鱼，也能人物、山水，尤精画梅。作品纵横豪放、墨气淋漓，粗头乱服，不拘绳墨，意在青藤、白阳、竹憨之间。画梅以瘦硬见称，老干新枝，欹侧蟠曲，著名的题画梅诗有“不逢摧折不离奇”之句。还喜欢画狂风中的松竹。工书，能诗，后人辑有《梅花楼诗草》，仅二十六首，多数散见于画上。传世画作为《风竹图》、《游鱼图》等等。

主要作品

《题画梅》

梅花此日未生芽，旋转乾坤属画家。

笔底春风挥不尽，东涂西抹总开花。

《墨梅图》

十日厨烟断米炊，古梅几笔便舒眉。

冰花雪蕊家常饭，满肚春风总不饥。

《竹石图》

人逢俗病最难医，岐伯良方竹最宜。

墨汁未干才搁笔，清风已净肺肠泥。

《题画中松》

一年一年复一年，根盘节错锁疏烟。

不知天意留何用，虎爪龙鳞老更坚。

《游鱼图》

三十六鳞一出渊，雨师风伯总无权。

南阡北陌槔声急，喷沫崇朝遍绿田。

《无题》

露压烟啼未有涯，通州城外夕阳斜。

饶他虎口浑身胆，依旧风中一叶槎。

自古沧江多险阻，几时笛管许梅花？

案前幸有玲珑月，长照春秋万物华。

《出合肥城别父老二首》

其一

罢官对薄已三年，故国他乡两挂牵。

行李一肩淝水外，计程千里海云边。

风尘历遍余诗兴，书画携还当俸钱。

莫道劳生空自负，几人游宦得归田。

其二

停车郭外泪潸然，父老情多马不前。

茅店劝尝新麦饭，桑堤留看小秧田。

一腔热血来时满，两鬓寒霜去日悬。

不是桐乡余不住，双亲墓上草芊芊。

《庐州对薄三首》

其一

堂开五马气森森，明决无伦感更深。

关节不通包孝肃，钱神无籍谢思忱。

官仓自蓄三千秉，暮夜谁投五百金。

能使余生情得尽，拂衣归去独长吟。

其二

三年缧绁漫呻吟，风动锒铛泣路人。

是我不才驱陷阱，信天有眼鉴平民。

情生理外终难假，狱到词繁便失真。

念尔各收囹圄后，老亲稚子泪频频。

其三

公庭拥看欲吞声，愁听羁囚报姓名。

万口同词天尺五，片言示法眼双明。

肯从世道如弓曲，到底人心似水平。

两度寒温诸父老，却因对薄叙闲情。

其四

红尘白发两无聊，赢得归来免折腰。

七树松边花满径，五株柳外酒盈瓢。

是非终古秋云幻，宠辱于今春雪消。

莫笑廿年沉宦海，转从三黜任逍遥。

《鲇鱼图》

河鱼一束穿稻穗，稻多鱼多人顺遂。

但愿岁其有时自今始，鼓腹含哺共嬉戏。

岂惟野人乐雍熙，朝堂万古无为治。