元结曾避难入猗玗洞，因号猗玗子。洛阳（今河南洛阳）人。天宝十二载中进士。安史之乱时避难江南。曾参与抗击史思明叛军，立有战功。后任道州刺史等地方军政职务。他为官清廉开明，爱护百姓，元结对社会进行了无情的批判,为诗注重反映政治现实和人民疾苦，所作《舂陵行》、《贼退示官吏》等，曾受杜甫推崇。散文亦多涉及时政，风格古朴。时人也曾批评其作品“不师孔氏“，加以非难。原有集，已散佚，明人辑有《元次山文集》。又曾编选《箧中集》行世。元结主张诗歌为政治教化服务，要“极帝王理乱之道，系古人规讽之流”；能济世劝俗，补阙拾遗，“上感于上，下化于下”；反对当时诗坛“拘限声病，喜尚形似”(《箧中集序》)的不良风气，开新乐府运动之先声。他的诗文具有强烈的批判现实性，触及天宝中期日益尖锐的社会矛盾。如《舂陵行》、《贼退示官吏》，揭示了人民的饥寒交迫和皇家的征敛无度，变本加厉。《闵荒诗》、《系乐府十二首》等也是或规讽时政，或揭露时弊。结几乎不写近体。除少数四言、骚体与七古、七绝外，主要是五言古风，质朴淳厚，笔力遒劲，颇具特色。但因过分否定声律词采，诗作有时不免过于质直，也导致他创作上的局限性。元结的散文，不同流俗，特别是其杂文体散文，值得重视。如《寱论》、《丐论》、《处规》、《出规》、《恶圆》、《恶曲》、《时化》、《世化》、《自述》、《订古》、《七不如》等篇，都出于愤世嫉俗、忧道悯人，具有揭露人间伪诈，鞭挞黑暗现实的功能。其文章大抵短小精悍，笔锋犀利，绘形图像，逼真生动，发人深省。其他散文如书、论、序、表、状之类，均刻意求古，意气超拔，和当时文风不同。《大唐中兴颂》文体上采用三句一韵的手法，类似秦石刻的体制，风格雄伟刚峻。后人对元结评价很高，唐代裴敬把他与陈子昂、苏源明、萧颖士、韩愈并提。又有人把他看作韩柳古文运动的先驱。

约生于唐玄宗开元八年（719）年，约卒于代宗大历七年，寿约五十余岁。少不羁。年十七，乃折节向学，事元德秀。举进士，苏源明称与肃宗。时史思明攻河阳，结上时议三篇。帝悦，擢右金吾兵曹参军，摄监察御史。以讨贼功，迁监察御史。又进水部员外郎，佐荆南节度使吕諲拒贼。代宗时，以亲老归樊上，著书自娱。始号琦圩子，继称浪士，亦称漫郎。既客樊上，更称赘叟。晚拜道州刺史，免徭役，收流亡。进授容管经略使，身谕蛮豪，绥定诸州，民乐其教，立碑颂德。罢还京师，卒。

结著有元子十卷，文编十卷，《新唐书艺文志》琦圩子一卷，《文献通考》并传于世。

原有著作多部，均佚。现存的集子常见者有明郭勋刻本《唐元次山文集》、明陈继儒鉴定本《唐元次山文集》、淮南黄氏刊本《元次山集》。今人孙望校点有《元次山集》。元结所编诗选《箧中集》尚存。