周颠，建昌人，字信甫，周敦颐后裔。十四岁的时候，得了发疯的怪病，在南昌集市上讨饭，嘴里说着乱七八糟的话，大家就都叫他周颠了。等到他长大了以后，长相非常怪异，几次到当地官府去求见官员，嘴里说“告太平”。

当时天下没有什么人起来造反，大家都不知道他说的是什么意思。后来南昌被陈友谅起兵占据，周颠避开陈友谅的部队。朱元璋攻下南昌以后，周颠在路上拜见朱元璋。朱元璋乘船回金陵（南京），周颠也随后去了南京。一天，朱元璋出行，周颠又迎到路上来拜见。朱元璋问他想干什么，周颠说：“告太平”。从这开始经常在路上迎着朱元璋说这句话，朱元璋很恼火，叫人用大缸把他盖在底下，堆积上木材点着了烧。估计他已经烧熟了，却发现周颠一点事情都没有，头上冒了点热汗而已。朱元璋这时候感觉他不是个普通人，让人带他去蒋山上的寺庙居住。过了几天和尚来报告说，周颠因为跟小和尚抢饭吃，一气之下绝食半个月了。于是朱元璋去看他，发现周颠精力充沛的一点也不像半个月没吃饭的样子，于是朱元璋赐给他上好的酒席吃，吃饱后把他关在空屋子中，不给他饭吃一个月，一个月后去看，发现他还跟从前一样。

朱元璋要去攻打陈友谅部队，问周颠：“这次出兵会顺利吗？”周颠占卜以后回答：“顺利。”朱元璋说：“陈友谅已经自立为皇帝，攻打他一定很有难度吧？”周颠抬头看了一会天，严肃的说：“上天没给他安排皇帝这个座位。”

朱元璋于是带着他一起出兵，乘船到了安庆地区，没有风，船没办法前进，朱元璋找人去问周颠，周颠说：“船跑起来，风就跑起来了。”于是朱元璋找人拉纤，船向前走了不久，天突然刮起了狂风，直接把部队的战船都送到了小孤地区。朱元璋害怕周颠胡言乱语会霍乱军心，让人把他关起来看守。船队行到马当，看见江里有海豚在游来游去，周颠感慨道：“看见了水怪，一定会死很多人。”看守的士兵赶忙报告了朱元璋，朱元璋大怒，让人把周颠扔到了江里。部队行进到了湖口，周颠又突然出现来见朱元璋，并且要吃饭菜。于是朱元璋给他饭吃，吃完之后，周颠起身整理随身物品，好像要出远门的样子，然后告辞离开了。陈友谅被剿灭后，朱元璋派人到庐山去找周颠，始终没有找到，大家都怀疑周颠已经成仙了。洪武二十六年，朱元璋亲自写了一篇《周颠仙传》、《赤脚僧诗》，记录下关于周颠的故事。朱元璋还命令中书舍人、书法家詹希庾把这些诗文书写，让工匠凿刻在石碑上，立碑于庐山之上，至今碑文还在呢。

根据记载，朱元璋宠信的这个“周颠仙”，除了预测能力，还有些让朱元璋信服的“法术”，而且还进献过丹药。

朱元璋的《周颠仙传》里面就狠狠地赞颂他的功法，另一篇纪念他的《赤脚僧诗》，则对这个“颠仙”大加赞颂：神怜黔首增吾寿，丹饵临久疾瘳痊。

朱元璋坐了天下26年后，根本不再需要利用他对陈友谅的推断，来装神弄鬼，以朱的直率也不可能去捣这些鬼，唯一的原因是朱元璋对他痴迷和推崇。看来，“周颠仙”既不是仙，也不是颠，而是一个愤世嫉俗、装疯卖傻的道士。封建时代狂歌的人不少，只有他在乱世中做到极至。