1832年，经他哥哥介绍，到维尔茨堡任合唱指挥。同年他创作了他的第一部完整的歌剧作品《仙女》。之后，他又先后在马格德堡和柯尼斯堡的担任音乐指挥。

1833年起，先后在一些中小城市的歌剧院任指挥和音乐指导。丰富的演出实践对其歌剧创作和歌剧改革思想的形成，起了积极作用。

1836年第一次结婚，次年前往当时俄国的里加任一家歌剧院的音乐指挥。1839年因为债务，乘船逃往伦敦。1840年至1841年在巴黎度过。1842年返回德国德累斯顿，任萨克森王国宫廷乐队指挥。

1842年，德累斯顿歌剧院上演其歌剧《黎恩济》获成功，被任命为该院指挥。后受巴枯宁影响，参加资产阶级革命。事败后流亡瑞士，转向妥协，信奉叔本华的悲观哲学。

1849年在德累斯顿参加五月起义，失败后被通缉，此后12年在巴黎等地流亡。在巴黎期间，认识了李斯特，后来娶了李斯特的女儿柯西玛为妻。1861年通缉令解除后，回到德国，住在威斯巴登的布里希镇。

1864年应巴伐利亚国王路德维希二世之召，返慕尼黑。1870年代为实践其歌剧改革的主张，在拜罗伊特自建歌剧院，上演其歌剧《尼伯龙根的指环》等。他所作歌剧还有《漂泊的荷兰人》、《汤豪舍》、《罗恩格林》、《歌唱大师》、《帕西法尔》等。主张歌剧改革应以福州为题材，戏剧与音乐须组成有机的整体，交响乐式的发展是戏剧表现的主要手段。他运用不间断的音乐结构的主导动机手法、半音和声体系和配器效果，丰富了歌剧的艺术表现力，对欧洲专业音乐的发展有深远影响。

1865年开始，得到了巴伐利亚国王路德维希二世的赞助。

1883年2月13日，在前往威尼斯避寒旅行期间，因心肌梗塞病死于威尼斯的温德拉敏宫中。