据《三教源流授神大全》载,夫人名陈靖姑,福建古田临水村人氏。父谏议,拜户部郎中。母葛氏,兄陈二相,义兄陈海清。相传唐代中叶,蛇害兴灾,乡民为之立庙,每年重阳进童男童女各一,使不为害。适逢慈航真人路过此地,剪一指甲,化金光投胎葛氏腹中,遂化生夫人。年17岁时,入闾山学法,受得洞天玉女”御雷驱虫之术“,还乡将蛇害除患化收。后唐王后难产,夫人又以法催生,诞生下太子,顺天圣母因功德而敕封为“顺天镇国、福都灵应、如意太奶夫人”,建庙古田,以镇蛇虫瘟疫类者,化其害而生利。自此,其法大行于世,专保童男童女,催生护幼,化害生利。
另据谢金銮《台湾县志》载称:夫人为陈进姑,福州人陈昌之女,曾身着朱衣,于临水乡,为民除害兴利,乡人于白蛇洞侧立庙祀之,自后灵迹甚著。顺天圣母又称“顺懿夫人”、“临水夫人”、“太奶夫人”、“临水陈夫人”、“陈夫人”。为福建奉祀得道家女神,主要管辖东南地区福建台湾一带卫生事务。为唐末女道士陈靖姑,世人尊为临水夫人陈太后。
陈靖姑逝后深得人们景仰,并受历代皇帝封赐。陈靖姑也深受海峡两岸和海外华侨、华人敬仰,由“临水夫人”陈靖姑而繁衍派生的陈靖姑文化涵盖着历史、文化、民俗、社会、人文等诸方面,内容丰富,影响深远。仅台湾崇祀临水陈夫人的庙宇就有200多座,配祀陈靖姑神像寺庙的也有3000多座,信众数百万人,成为与“海上女神”妈祖齐名的“陆上女神”。
陈靖姑又名进姑、静姑、四姑、四娘、十四娘。临水夫人是陈靖姑大众化的尊称。在各地民间,她既是贴近平民最亲最近的人,又是百姓心中最为崇高神圣的神。因此,她还有奶娘、娘、奶娘妈、夫人妈、大奶夫人、三奶夫人的昵称,并且还有顺懿夫人、慈济夫人、通天圣母、顺天圣母、平天圣母、仙天圣母、太后元君、临水陈太后等与封号相关的称号。
据不完全统计,全世界的顺天圣母宫观有5000多座,特别是台湾临水夫人宫观数以千计。全球的临水文化信仰者有8000多万之众,遍及26个国家和地区。