据虞预的《会稽典录》记载:“孝女曹娥者,上虞人,父盱,能抚节按歌,婆娑乐神,以五月五日迎伍神,为水所淹,不见其尸。”曹娥的父亲曹盱是个巫祝,负责祭祀方面的工作,东汉汉安二年(143年)五月五日,曹盱驾船在舜江中迎潮神伍君,不幸掉入江中,生死未卜。
《后汉书·列女传》记载:“孝女曹娥者,会稽上虞人也。父盱,能弦歌,为巫祝。汉安二年五月五日,于县江溯涛婆娑迎神,溺死,不得尸骸。娥年十四,乃沿江号哭,昼夜不绝声,旬有七日,遂投江而死。至元嘉元年,县长度尚改葬娥于江南道傍,为立碑焉。”
据史料记载,自宋代以来历代帝王对曹娥曾大事褒扬。宋元祐八年(1093年)宋哲宗敕建高大辉煌的曹娥正殿。徽宗大观四年(1110年)敕封灵孝夫人。政和五年加封昭顺。淳祐六年敕封纯懿夫人,又敕封其父为和应侯,其母为庆善夫人。元后至元五年(1339年)加封慧感夫人。明洪武八年(1375年)朱元璋命官赴庙祭奠,诚意伯刘基亲撰诔文。清嘉庆十三年(1808年)敕封福应夫人。同治五年(1865年)加封灵感夫人,钦赐“福被曹江”匾额。民国年间,国民党多有军政要人题赠楹联匾额,其中蒋介石先生题匾“人伦之光”现悬庙宇正殿。
“端午人物”之争
端午节是中华民族传统节日,“因天人相应而立,孕人文精神而丰”,是我国最古老的节日之一,历史上推出的“端午人物”候选人主要有屈原、伍子胥、介子推、勾践、曹娥、陈临、黄巢、秋瑾等。经过民众长期筛选,影响最大的有三位:屈原、伍子胥和曹娥。去世原因都跟水和五月初五有关,死后都被后人追思礼赞。
曹娥的死亡时间是有争议的。曹娥究竟是五月五日投江的还是二十二日。根据《会稽典录》《后汉书·列女传》记载的话,应该是曹娥父亲在五月五日祭祀时掉入江中,曹娥十七日后才投江。而民间传说也有说曹娥是五月五日投江的。