1960年，一组在比勒陀利亚天文台工作的天文学家对大麦哲伦星云的亮度和明亮的恒星光谱进行测量。其中目录编号是R136的蜘蛛星云中有一个明亮的物体。随后的观察表明，这个物体——R136位于一个高亮区的中心，这是一个直接观测到的巨大的恒星形成中心。

1979年，欧洲南方天文台的3.6m口径望远镜把R136划分成三部分：R136a，R136b，和R136c。R136a的确切性质尚不清楚，正在进行激烈的讨论。估计中央区域的亮度将需要多达100个O型星聚集在0.5pc的空间里面，更可能的解释是有一颗3000M⊙的恒星。

维格尔特和贝尔在1985年提供R136a星团的第一证明。利用散斑干涉技术，R136a被证明是在1角秒内由8颗星组成的星群，而R136a1是最明亮的。

对R136a的性质最终确认在哈勃太空望远镜发射之后。它的行星照相机把R136a至少分成12部分，并且显示R136里包含200多个高光度恒星。更先进的WFPC2在0.5pc空间的R136a中发现超过3000颗恒星并且对4.7pc半径内46个巨大的发光恒星进行研究。

在2010年，R136a1被公认为质量最大和最明亮的恒星。以前的估计把亮度低至1.5×10^6L⊙。