鹤（学名：Gruidae）是鹤形目鹤科鸟类的通称，属大型涉禽。共6属，15种。鹤的羽毛有黄、白、黑等色，头顶颊部及眼睛为红色，脚部色青，颈部修长，膝粗指细。头通常具有裸露的皮肤；嘴形直而稍侧扁，鼻孔呈裂状，被膜。翅阔而强，初级飞羽11枚，次级飞羽较初级飞羽为长。胫、跗蹠和趾等均细长；后趾小，而位高于前三趾。
鹤分布于南美洲以外的各大陆，而在东亚种类最多，中国有9种，是鹤类最多的国家。鹤常栖息于开阔平原、沼泽、湖泊、草地、海边滩涂、芦苇、沼泽以及河岸沼泽地带，有时也出现于农田和耕地中；常成对或成家族群和小群活动，善于奔驰飞翔，休息时常单脚直立。鹤主要以鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、昆虫、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、块根、球茎和果实等为食。鹤在产卵前数周开始交配，会在湿地内某个偏僻的地方筑平台巢，孵化期为28-36天，雌鹤一般负责夜间孵卵，雄鹤则白天接班。鹤的寿命为很长，人工饲养的鹤可存活七八十年。
鹤有着久远的文化历史，远古时候就已经产生了鹤的图腾，早在《诗经》中就有“鹤鸣于九皋，声闻于天”的记载。鹤在文人笔下一直是高洁、俊雅的象征。鹤在中国文化中有着崇高的地位，特别是丹顶鹤，是长寿、吉祥和高雅的象征，又称为“仙鹤”。15种列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）；其中，极危（CR）1种、濒危（EN）2种、易危（VU）7种、近危（NT）1种、无危（LC）4种。
鹤科（Gruidae）是鹤形目（Gruiformes）中的两个深层分支之一的一部分，在鹤形目中，它最有可能与秧鹤科（Aramidae）是姐妹群。鹤科或秧鹤科鸟类群又是与喇叭鸟科（Psophiidae）的姐妹群。另一个深层鹤形目分支包括秧鸡科（Rallidae）和日鷉科（Heliornithidae）（Ericson et al. 2006a, Fain et al. 2007, Hackett et al. 2008）。
根据大陆漂移学说和古气候的资料，初步分析认为鹤科鸟类大约发生在7千万年以前（白垩纪末期至新生代的第三纪初期），正值世界第二次大冰期后的间冰期，气候温湿，世界上具有适于鹤类栖息的广泛环境。至第四纪冰期和喜马拉雅运动的影响，有些鹤类绝灭了，有些则继续留存。例如黑颈鹤适应了青藏高原的隆起而形成，是为最年轻的种类。蓑羽鹤广泛分布于欧、亚、非洲，蓝鹤分布于非洲南部，有可能是最古老的种类。地中海、非洲和北美洲可能是世界鹤类的发源地。从赤颈鹤、澳洲鹤的形态看，有可能起源于冈瓦纳古陆，但从气管的形态来看，又与其他鹤属鸟类较为一致；肉垂鹤、澳洲鹤和两种黑鹤都具肉垂或垂囊，赤颈鹤亦或具肉垂。鹤属中的白鹤，其气管则与分布在非洲南部的肉垂鹤相似。
鹤科鸟类估计曾有30余种，其中有17种为化石，现生的有15种。不列颠自然历史博物馆收藏有17种化石鹤标本，其中鹤属（Grus）有10种，鹳鹤属（Geranopis）2种，游荡鹤属（Alterornis）5种。这些化石产自始新世（Eocene，6000万年前，第三纪）的有6种，渐新世（Oligocene，4000万年前，第三纪）的有5种，上新世（Pliocene，1200万年前，第三纪）的有4种，更新世（Pleistocene，250万年前，第四纪）的1种；还有1种是在意大利佩斯基耶腊（Peschiera，东经10°，北纬45°）发掘出来的，但没有标明产自何地质时代。
这17种化石鹤的分布情况：分布于美国东部、北部和中部的共有8种（其中游荡鹤属5种，全部分布在美国中部的怀俄明州，产于始新世；鹤属3种，分布于美国中部的布拉斯加州的1种，东部新泽西州的1种，这两种均产于上新世，分布在美国北部蒙大拿州莫尔塔的1种，产于更新世。分布于地中海北岸以及大西洋东岸的有6种，其中鹤属5种，鹤鹤属1种；计希腊1种（上新世）、意大利1种（渐新世）、意大利和法国1种（上新世）、法国南部1种（渐新世，鹤鹤属）、法国大西洋沿岸阿利埃（Allier）2种（渐新世）。分布于英国南部怀特岛的有2种，鹤属和鹤鹤属各1种（始新世、渐新世）。
鹤常栖息于开阔平原、沼泽、湖泊、草地、海边滩涂、芦苇、沼泽以及河岸沼泽地带，有时也出现于农田和耕地中。鹤类栖息于多种开阔的栖息地。大多数鹤类偏好湿润的区域，然而，有些鹤类高度适应陆地生活，更喜欢干燥的栖息地，甚至在有水源的情况下会在沙漠中筑巢。
全世界有15种鹤，除了南美和南极以外，世界其它大陆都有鹤分布。鹤类起源于西半球，然后扩展到亚洲（9种鹤类）、非洲（6种鹤类）、澳大利亚（2种鹤类），北美现存2种鹤类。在东亚种类最多，中国有9种，是鹤类最多的国家。
鹤的羽毛有黄、白、黑等色，其中以白毛的最好，长约100厘米，高约100厘米。头通常具有裸露的皮肤；头顶颊部及眼睛为红色，喙长约12厘米，嘴形直而稍侧扁，鼻孔呈裂状，被膜。颈部修长，翅阔而强，初级飞羽11枚，次级飞羽较初级飞羽为长。脚部色青，膝粗指细。胫、跗蹠和趾等均细长；后趾小，而位高于前三趾。
繁殖季节常成对或成家族群或小群活动。迁徙季节和冬季，常集多个家族群形成较大的群，有时多达40-50只，甚至上百只。
鹤善于奔驰飞翔，休息时常单脚直立。飞行常排成整齐行列，且飞且鸣，飞翔时，头、颈及两腿均直伸，两翅垂直成十字形，与鹳、鹭等有别。
鹤类为杂食性鸟类，其食物随季节、地区而有差异；食动物性或植物性食物亦随种类不同而异。例如主要以动物性食物为主的有：美洲鹤（Grus americana）、蓝鹤（Anthropoides paradisea），冕鹤可能也属于。以植物性食物为主的有：白鹤（Grus leucogeranus）、沙丘鹤（G. canadensis）、肉垂鹤（G. carunculatus）等。所有的鹤都用嘴来搜索及挖掘诸如根茎、块根等，也吃水生植物的块茎、球根。但冕鹤不用嘴而用他们的爪来发掘食物。它们也吃植物的嫩芽、嫩叶、青草以及落在地面上的植物性物质，如种子、穗、果实等。沙丘鹤在春、秋两季，有时还会进入玉米田啄食玉米。动物性食物非常广泛，但尤喜直翅目和鞘翅目昆虫；也吃一些蠕虫、软体动物或甲壳类，小鱼（包括鲱鱼）、两栖类、爬行类、雏鸟、鸟卵，以及小型哺乳动物。
鹤类在迁徙的过程中对栖息地有非常强的忠实性，即它们每年每只个体每次迁徙之后都返回原来的繁殖地，在迁徙通道上每次停歇在同一停歇地，抵达同一越冬地。幼鸟的第一次迁徙是跟随亲鸟来认识路径，因此，鹤类的迁徙路径是代代传承的。鹤睡眠时常单腿直立，扭颈回首将头放在背上，或将尖嘴插入羽内。鹤在中国属迁徙鸟类。除黑颈鹤与赤颈鹤生活在青藏、云贵高原外，其余鹤类均生活在北方，每年十月下旬迁至长江流域一带越冬，第二年四月春回大地再飞回北方。
白鹤的迁徙距离最长，达4000-5100千米；黑颈鹤迁徙距离最短，为800-2000千米。它们多沿山川河流迁徙。像鹤类这样的大型鸟类，在迁徙过程中消耗能量巨大，因此不能仅仅靠主动振翅飞行迁徙。它们会利用地面上升的热气流攀升到一定的高度，然后滑翔。一路上就这样反复攀升、滑翔，到达目的地。因此，鹤类的迁徙路径都选择容易产生热气流的地形地貌，例如断崖、水面与陆地相交处、干燥地面与草地或水面相交处、海岸线等。
鹤类严格实行一夫一妻制，它们复杂的求偶舞蹈有助于加强已有的配偶关系。一旦结成配偶，它们将终身相伴；然而，如果繁殖尝试失败，配偶关系往往会解除，鹤类会寻找新的配偶。在占有繁殖领域后，开始筑巢、产卵之前，繁殖对不断地用对鸣、舞蹈加强雌雄之间的感情，直到产卵。
鹤类通常在地面筑巢，巢是一个简单的植被堆，顶部有一个浅凹，通常位于浅湖或池塘的岛屿上，以抵御捕食者。
典型的卵数为2枚，不过冠鹤会产3或4枚卵，而肉垂鹤（Bugeranus carunculatus）通常只产一枚卵。双亲都会参与巢的建造，并共同孵化、育雏。雌鹤一般负责夜间孵卵，雄鹤则白天接班。
孵化期为28-36天，在许多物种中，早熟的雏鸟会在孵化后不久离开巢穴，由双亲照料。
到三十一天后蛋中小鹤开始啄壳，双亲在旁静立守候达一昼夜。才出壳的雏鹤形如小鸭，觅食时紧随双亲左右。幼鹤长到一岁，为了养活新出世的雏鹤，双亲要忍痛将其赶走，让它自立。鹤都是白天活动夜间休息，群鹤栖息时有一或二只鹤专门负责放哨。
鹤的寿命为很长，人工饲养的鹤可存活七八十年。
15种列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）；其中，极危（CR）1种（白鹤）、濒危（EN）2种（美洲鹤、东非冠鹤）、易危（VU）7种（白枕鹤、蓝鹤、肉垂鹤、白头鹤、丹顶鹤、黑冠鹤、赤颈鹤）、近危（NT）1种（黑颈鹤）、无危（LC）4种（灰鹤、蓑羽鹤、沙丘鹤、澳洲鹤）。
白鹤、白枕鹤、丹顶鹤、白头鹤和黑颈鹤已列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）——附录Ⅰ，沙丘鹤、赤颈鹤、蓑羽鹤和灰鹤则列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）——附录Ⅱ。在中国，白鹤、丹顶鹤、黑颈鹤、白头鹤、赤颈鹤均被列为国家一级重点保护动物，灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤、蓑羽鹤也被列入国家二级重点保护动物。
湿地和草原栖息地的丧失与退化，以及狩猎和对某些物种的鸟类贸易，使许多鹤类物种（73%）面临灭绝的风险。白鹤（Leucogeranus leucogeranus）被列为极危物种，因为开发项目威胁到了它的主要越冬地之一。另外两种濒危物种，美洲鹤（Grus americana）和东非冠鹤（Balearica regulorum）一直是密集保护措施的重点，自上个世纪中叶它们的种群数量降至不到40只成鸟的低谷以来，其种群数量一直在稳步增长。
在全球气候变化的大背景下，由于开挖泥炭、湿地开垦、废水排入、农药、旅游、输电线和风电场、湿地恢复、农业耕作方式、作物种植种类变化等人类活动的影响，使鹤类赖以生存的栖息地缩小或丧失，食物来源锐减，繁殖受到影响，导致鹤类的生存状况日趋恶化，分布区不断退缩，并被分割为岛屿状，种群数量减少，已从一些国家和地区消失，多数种已处于易危或濒危状态。
鹤类需要很大的生存空间，在这个空间里可以兼容很多其他物种生存；鹤类所需要的栖息地一天然湿地，是最重要的生态系统之一。同时，鹤类为古今中外人们所喜爱，在很多国家都有着悠久深远的文化影响，容易被公众接受作为物种多样性保护的旗舰物种。因此，推进鹤类保护对物种多样性保护和人类可持续发展有着非常重要的意义。截止2020年，中国已建立与保护鹤类有关的保护区110余处，其中50多处是直接以保护鹤类及其栖息地为主。
2019年10月24日，来自俄罗斯、蒙古国、英国、加拿大、美国的鹤类专家走进锡林郭勒盟，就锡林郭勒盟境内鹤类生存环境状况加强当地鹤类与湿地保护进行实地考察和交流，并赴锡林浩特市蒙古族小学和锡林郭勒职业学院开展鹤类与湿地保护宣讲活动。
一些鹤类爱好者在1973年成立国际鹤类基金会，国际鹤类基金会的宗旨是保护各种鹤类和它们赖以生存的湿地和草地，通过提供经验、知识和鼓励，让人们参与到解决生态系统的危机中来。1992年，国际鹤类基金会与美国渐进组织和贵州市环保局合作，在贵州草海自然保护区开始了一个社区发展和自然保护项目，为数以万计包括黑颈鹤在内的水鸟提供冬季栖息地。为了让当地农民不侵害水鸟的栖息地，项目的各合作方为当地农民自己创业提供启动资金和技术支持。
2003年，在全球环境基金会的资助下，国际鹤类基金会开始与中国国家林业局合作进行了一个项目，以保护白鹤在俄罗斯和中国两地间的迁徙通道。该项目覆盖了5个国家级自然保护区，分别是位于江西的鄱阳湖自然保护区、位于吉林的向海自然保护区和莫莫格自然保护区、位于黑龙江的扎龙自然保护区以及位于内蒙古的科尔沁自然保护区。
中国中科院昆明动物所鸟类课题组与全国鸟类环志中心、国际鹤类基金会等机构合作，从2005年开始，首次利用卫星跟踪技术，追踪东部黑颈鹤的迁徙。研究人员将卫星发射器绑在黑颈鹤背上，利用卫星接收黑颈鹤所在位点的数据，采用GIS技术对结果进行处理分析。通过3年的观察研究，获得了黑颈鹤从越冬地飞往繁殖地的10条迁徙路线，以及从繁殖地飞往越冬地的5条迁徙路线，并评估了黑颈鹤重要停歇地点栖息地状况，以及现有保护区对黑颈鹤保护的效能。该研究结果为物种保护提供了重要的信息，在衡量物种保护和实施国家政策如退耕还林还草时，提供了非常有针对性的建议。
鹤有着久远的文化历史，远古时候就已经产生了鹤的图腾，早在《诗经》中就有“鹤鸣于九皋，声闻于天”的记载。鹤在文人笔下一直是高洁、俊雅的象征。鹤在中国文化中有崇高的地位，特别是丹顶鹤，是长寿，吉祥和高雅的象征，常被与神仙联系起来，又称为“仙鹤”。鹤的形象也经常与人的诚挚守信、修身洁行的品格相连，文人雅士常称具有这种品格的人为“鹤鸣之士”。鹤在中国文化中有着崇高的地位，特别是丹顶鹤，是长寿、吉祥和高雅的象征，又称为“仙鹤”。鹤是来自地球开阔空间的优雅使者，它们那令人回味的叫声和充满活力的求偶舞蹈，在许多文化中为人们赋予了深远的意义，历经数个世纪。
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