显德六年(959年),封为吴王,以尚书令参与政事,入住东宫。
建隆二年(961年),李璟迁都洪州(今南昌),封其为太子监国,留守金陵(今南京)。六月,李璟病逝,继承皇位,在金陵登基。
建隆三年(962年),遣客省使翟如璧入贡北宋,宋太祖释放南唐降卒千人。十一月,遣水部郎中顾彝入汴京进贡。
乾德元年(963年)四月,以陈洪进为节度使,以维持泉州对南唐的隶属关系。七月,奉诏入京面见宋太祖。
乾德二年(964年),任韩熙载为中书侍郎、勤政殿学士,主持贡举;又命徐铉主持复试。三月,颁布铁钱。九月,封长子李仲寓为清源公,次子李仲宣为宣城公。十月,李仲宣夭折,皇后(大周后)感伤而逝,撰《昭惠周后诔》悼念。
乾德四年(966年)八月,遣龚慎仪持诏书出使南汉,相约臣服宋朝,龚慎仪至南汉,被扣留。
乾德五年(967年)春,命两省侍郎、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士值班光政殿,咨问国事,每至深夜。
开宝四年(971年)十月,宋太祖灭南汉,屯兵汉阳,非常恐惧,去除唐号,改称“江南国主”,并遣其弟郑王李从善朝贡,上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇,宋太祖同意,但扣留李从善。
开宝五年(972年)正月,下令贬损仪制:下“诏”改称“教”;改中书、门下省为左、右内史府,尚书省改为司会府,御史台改为司宪府,翰林改为文馆,枢密院改为光政院;降诸“王”为“公”,避讳宋朝,以示尊崇。
开宝六年(973年)夏,宋太祖遣翰林院学士卢多逊出使南唐,上表愿接受北宋册封爵位,被拒。十月,内史舍人潘佑感于国运衰弱,上书极言劝谏李平为尚书令,徐铉、张洎进言“李平妖言惑众,煽动潘佑犯上”,遣人收捕,潘佑在家中自杀,李平亦自缢狱中。
开宝七年(974年),多次求和遭拒,宋军封锁长江,南唐外援断绝。招募兵卒,但终因实力悬殊节节败退。
开宝八年(975年),宋军攻破金陵,奉表投降,南唐灭亡。
开宝九年(976年)正月,被俘送到汴京,宋太祖封他为违命侯,拜左(一说右)千牛卫将军。同年,宋太宗即位,改封他为陇西公。
太平兴国三年(978年8月13日),死于北宋汴京,时年四十二岁整,宋太宗追赠其为太师,追封吴王,葬洛阳北邙山。
《虞美人·春花秋月何时了》《相见欢·无言独上西楼》《浪淘沙·帘外雨漏漏》《破阵子·四十年来家国》《书琵琶背》《望江南·多少恨》《乌夜啼·昨夜风兼雨》《子夜歌·人生愁恨何能免》《蝶恋花·遥夜亭皋闲信步》《浪淘沙·往事只堪哀》等
李煜后期的词作,凄凉又悲壮,意境深远,为后来的“豪放”词埋下了伏笔,同时也成为婉约派的开山祖师和承上启下的一代宗师。他将词的创作向前推动了一大步,成就主要体现在:表现领域超过了前人,多直抒胸臆,情真语挚;语言的运用自然精炼,形成既清新又雅致的艺术特色;他的词兼有沉郁与婉约两种风格,在晚唐五代词中独树一帜。
加强中央集权
亲理冤狱,减免刑罚
善待勋旧,安定人心
重视人才
变更弊政、与民生息
改革田制
铸造铁钱
加征赋税,宽纵僧寺
缮甲募兵备战,设置了龙翔军,训练水战,以备不时之需。
展开积极的外交,向邻邦斥之以唇亡齿寒之理,希望可以得到他国的援兵。
推行儒学
倡导文学
搜集和整理文献
重视科举
崇信佛教
对宋连年进贡,备藩臣礼”。
南唐文学家史虚白:后主天性喜学问……其论国事,每以富民为务,好生戒杀,本其天性。(《钓矶立谈》)
明代诗论家胡应麟:后主目重瞳子,乐府为宋人一代开山。盖温韦虽藻丽,而气颇伤促,意不胜辞。至此君方为当行作家,清便宛转,词家王、孟。(《诗薮·杂篇》)
清初文学家余怀:李重光风流才子,误作人主,至有入宋牵机之恨。其所作之词,一字一珠,非他家所能及也。(《玉琴斋词·序》)
清代词人徐釚:男中李后主,女中李易安,极是当行本色。(《词苑丛谈》)
清代学者郭麐:作个才子真绝代,可怜薄命作君王。(《南唐杂咏》)
中国当代作家柏杨:南唐皇帝李煜先生词学的造诣,空前绝后,用在填词上的精力,远超过用在治国上。(《浊世人间》)