1955年1月，开始从事中医临床工作。
1958年，毕业于湖南省中医进修学校（现湖南中医药大学）。
1961年，师承于中医学家李聪甫。
1981年9月-1985年11月，任湖南省中医药研究所副所长。
1985年12月-1998年7月，任湖南省中医药研究院院长。
1986年12月-1991年12月，任中共湖南省中医药研究院委员会副书记。
1991年12月-1993年11月，任中共湖南省中医药研究院委员会书记。
1993年11月-1998年5月，任中共湖南省中医药研究院委员会副书记。
2003年，任湖南省防治“非典”中医专家组组长。
2014年，入选第二届“国医大师”。
2020年，当选为中国中医科学院学部委员。
《神经系统疾病的中医辨治》《91新方妙术》《三湘医粹》《中藏经》《温疫明辨》《中医学概要》《中医胃肠病学》等
刘祖贻创立了脑病“六辨七治”辨治体系，提出了“杂病调中”思想，“气阳主用”学说，在温病学说、中医免疫学说、中医临证思辨方法等方面有见解。
刘祖贻另创制中风偏瘫、血管性头痛、眩晕、老年痴呆系列效验方，制定有关诊疗技术；截至2022年10月，已研制开发中药新药及医院制剂丹黄颗粒、固表防感冲剂、昇力合剂、芪仙升白颗粒、复方黄参片等11个。
据2023年4月中国医药信息查询平台网站显示，刘祖贻已主持国家自然科学基金、国家中医药管理局及厅级以上课题10余项。
截至2021年11月，刘祖贻已指导培养徒弟七八十人，如湖南省中医药研究院主任医师、教授周慎，湖南省中医药研究院附属医院主任医师卜献春、伍大华等都是他的学生。
1989年，凭借安化抗癌茶的研究，获得湖南省科技进步四等奖。
1990年，凭借固表防感冲剂的研究，获得湖南省卫生厅科技进步三等奖。
1990年，凭借固表防感冲剂的研究，获得湖南省科技进步四等奖。
1991年，凭借中蔽经之整理研究，获得国家中医药管理局中医药科技进步二等奖。
1992年，凭借南参砖茶之研究，获得湖南省科技进步三等奖。
1992年，国家有突出贡献中青年专家。
1995年，当选湖南省优秀中青年专家。
1999年，当选湖南省名中医。
2003年，当选湖南省人民政府一等功。
2014年，当选第二届“国医大师”。
“刘祖贻对中医理论有很深造诣，为中国中医药传承创新发展做出了杰出贡献。”（湖南省中医药研究院附属医院评）
““刘老（刘祖贻）不仅是我的良师益友，更是我终身的榜样。”（湖南省中医药研究院主任医师、教授周慎评）
十大中国当代中医 NO.8
