1954年1月，出生于江苏盐城龙港村；
1974年，被北京大学图书馆系录取，后转入中文系学习；
1979年，毕业后因成绩优异被留校，回乡在家待了一年后赴北大任教；
1984年，加入中国作家协会；
1985年，加入北京作家协会；
1992年10月，应日本NHK电视台邀请，接受采访，做关于文学创作的发言；
1993年10月至1995年4月，应日本东京大学邀请任教；
1999年11月，应日本国际交流基金会邀请，出席“中国电影 ”研讨会并发言；
1999年12月，应日本戏曲家协会邀请，出席“电影剧本创作”研讨会并发言；
2001年，兼任中国作家协会鲁迅文学院客座教授；
2002年9月，任中国作家协会儿童文学；
2003年9月，当选为北京作家协会副主席委员会委员 ；
2007年5月，成为中国作家协会第六届全国委员会委员；
2013年，登上2013第八届中国作家富豪榜；
2016年4月4日，摘得国际儿童读物联盟（IBBY）2016年度“国际安徒生奖”。
作品《弓》和《哑牛》分别获得1982年《儿童文学》《少年文艺》优秀作品奖；
1988年4月，短篇小说《再见了，我的小星星》获得第一届全国优秀儿童文学奖，学术著作《中国八十年代文学现象研究》获北京大学首届青年优秀科研成果一等奖，同年，获中国当代文学研究会第二届文学评论科研奖；
1992年12月，凭借长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄儿童文学奖金奖；
1993年2月，凭借长篇小说《山羊不吃天堂草》获中国作家协会全国优秀儿童文学奖作品集一等奖，同年，凭借短篇小说《蓝花》获冰心儿童文学奖新作奖；
1994年4月，出版长篇小说《根鸟》，获第四届国家图书奖，同年，凭借长篇小说《红瓦》获第四届国家图书奖二等奖；
1995年2月，凭借短篇小说集《红葫芦》获中国台湾《中国时报》1994年度十大童书奖及“好书大家读”年度短篇小说类创作最佳奖，同年，凭借长篇小说《山羊不吃天堂草》获“好书大家读”年度长篇小说类创作最佳奖；
1998年2月，凭借中短篇小说集《三角地》获“好书大家读”年度最佳少年儿童读物奖，凭借长篇小说《草房子》获“好书大家读”年度最佳少年儿童读物奖与第九届冰心文学奖；
1999年，凭借改编电影《草房子》获第八届中国电影童牛奖优秀编剧奖 ；
2000年，凭借剧本《草房子》获得第十九届中国电影金鸡奖最佳剧本奖，同年，入选教育部“跨世纪优秀人才培养计划（人文社会科学）”第三批，凭借长篇小说《草房子》再获第四届全国优秀儿童文学奖及第五届宋庆龄儿童文学奖小说类金奖；
2003年，长篇小说《根鸟》获第六届宋庆龄儿童文学奖佳作奖；
2004年2月，获得中国安徒生奖提名与国际安徒生奖提名，并凭借长篇小说《细米》获中国作家协会第六届全国儿童文学奖；
2005年，凭借《青铜葵花》获中国台湾《中国时报》2005年十大好书，同年，与洪子诚等合作完成的“中国当代文学专业课程建设和研究生培养”项目，并凭借该项目获得高等教育国家级教学成果奖提名；
2006年3月，凭借长篇小说《青铜葵花》获“好书大家读”年度长篇小说类创作最佳奖、五个一工程奖、国家图书奖、第七届中国作协全国优秀儿童文学奖、冰心文学大奖；
2010年11月，凭借长篇小说《黄琉璃》获第八届全国优秀儿童文学奖；
2016年4月4日，获得国际儿童读物联盟（IBBY）颁发的2016年度国际安徒生奖，并于2016年8月20日在新西兰领取该奖，这是中国作家首次获此奖项，同年，在《人民文学》杂志6月刊上全文发表长篇小说《蜻蜓眼》，从阿梅视角勾勒出特殊年代一家人的生活，该作于2017年12月获得首届吴承恩长篇小说奖；
2019年9月23日，长篇小说《草房子》入选“新中国70年70部长篇小说典藏”。
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