1948年，远赴东沙岛与人合股从事打捞海生意。
随后，从事海上驳运业务，开始创业生涯。
1955年，先后创办霍兴业堂置业有限公司、信德船务有限公司。
1965年 - 1984年，担任香港地产建设商会会长。
此外，与他人共同创办澳门旅游娱乐有限公司，对澳门经济发展产生重要影响。
1981年起，历任国际足球联合会执委，世界羽毛球联合会名誉主席，世界象棋联合会会长，亚洲足球联合会副会长，香港足球总会会长、永远名誉会长。
1984年 - 1988年，担任香港中华总商会会长。
1990年 - 1994年，担任香港中华总商会永远名誉会长。
此外，历任全国政协第五、六届全国委员会常务委员，第七届全国人大代表、全国人大常委会委员，全国政协第八、九、十届全国委员会副主席。
2006年10月28日，因病在北京逝世，享年84岁。
1986年，获中山大学名誉博士学位。
1994年，获美国春田大学人文学名誉博士学位。
1995年，获香港大学社会科学名誉博士学位、国际奥委会奥林匹克银质勋章。
1997年07月，获香港特别行政区政府大紫荆勋章。
2005年，被民政部、中华慈善总会授予“中华慈善奖”。
2007年，荣获2006年“感动中国年度人物”称号。
2018年12月18日，荣获“改革先锋”称号及奖章。
抗美援朝期间，突破西方国家及港英当局禁运压力，在香港组织船队为祖国运送大量急需物资、支援抗美援朝。
1974年起，积极推动我国恢复在亚洲足球联合会席位，并积极推动我国重返羽毛球、篮球、排球、自行车等体育项目国际组织。此外，奋力奔走、推动北京主办第十一届亚运会和申办2008年奥运会。
此外，捐巨资建成中国体育历史博物馆和中国武术研究院，并设立致力于向全世界推广中国象棋的亚洲象棋基金。同时，在全国许多地方和学校兴建体育设施，推动我国体育事业不断发展。
1978年起，先后投资或捐赠番禺大石大桥、洛溪大桥、沙湾大桥，广珠公路上的4座大桥等多个重大项目。同时，广州南沙的开发建设呕心沥血十多年，帮助国家在滩涂上建起广州南沙海滨新城。
1982年，与香港其他爱国企业家联合发起建立培华教育基金会，为内地培训经济管理人才和少数民族地区管理人才。
同时，提出在广东韶关、江西赣州和湖南郴州三个革命老区之间建立优势互补的“红三角”经济区，为革命老区建设做出重要贡献。
1992年华东水灾和2003年“非典”，通过基金会捐赠巨额扶贫扶困。
改革开放20多年来，通过创立霍英东基金会、霍英东体育基金会、霍英东番禺建设基金会等机构，分别以独资、合资、捐赠、低息贷款等方式，在内地兴建数百个项目，总支出达90多亿港元。
