金大定7年(1167),陕西道士王重阳自终南山南下,来胶东讲道于烟霞洞中,收马钰、丘处机、刘处玄、谭处端、王处一、郝大通、孙不二等七人为徒,在此潜心修炼,号称“北七真人”,以此为中心,在宁海(牟平)、文登、莱州等地传道,创立了道教中的一个新的宗派――全真派。烟霞洞即成为创立教派的“洞天福地”。“七真人”中以丘处机最为有名,被元太祖成吉思汗封为国师,尊为“神仙”,成为统领全国道教的一代宗师,使全真教得以在全国盛行。
原洞内有“七真人石像”,“文革”中被毁。改革开放以来随着昆嵛山旅游区的开发,“烟霞洞”又恢复了原貌。“烟霞洞”以其独特的风景闻名于世,古人曾描绘:“青天重叠水孱孱,问道此中别有天。洞里仙人何处去,烟霞风景自年年。”洞的周围,壑谷幽邃,松柏掩映,石径回绕,每当阴霾天气遥望洞天,山头云海如浪,雾气缭绕,时有霞光出现,五彩斑斓,绚丽壮观,故“石洞烟霞”为牟平一大圣景。
相传王重阳在此闭关成功,继而发展处全真教,出现全真七子。烟霞洞位于昆嵛之烟霞山上,烟霞山在昆嵛山西北岩,风景秀丽,静雅清幽,确为修道栖真之胜地。郭元于《全金诗》卷六十有王重阳《烟霞洞》诗言:“古洞无门掩碧沙,四山空翠锁烟霞。天开玉树三清府,池涌青莲七子家。阐教客来传道法,游仙人去换年会。可怜此地今谁管,春暖桃夭自发花。”
在开凿烟霞洞的过程中,王重阳屡示神异,《历世真仙体道通鉴续编·王嚞》言:“师领马钰等住昆嵛山。始至,指而言曰:‘是中有烟霞洞,我先世修道之所也。’命凿之,其器具之朽者与玉池井尚在。”《甘水仙源录·终南山神仙重阳真人全真教祖碑》也言:“八年三月,凿洞于昆嵛山,于岭上采石为用,不意有巨石飞落,人皆悚栗,真人振威大喝,其石屹然而止,山间樵苏者欢呼作礼,远近服其神变。”由于受到王重阳这些神异表现的吸引与感化,丘、谭、马、王四人对王重阳更是信服崇敬有加,同时也进一步坚定了他们跟随王重阳修道的决心与信心。
王重阳在昆嵛山烟霞洞居住的时间并不长,从大定八年(1168)二月末至同年八月,约有半年的时。
烟霞洞神清观是全真教的祖庭,在中国历史上具有重要的地位,是我国道教宗奉的圣地,全真教发祥地。如今,金庸武打电视剧《射雕英雄传》中的“全真七子”石雕像、铜碑、圣旨碑、丹井、“七真”墓保护完好。