清雍正二年(1724年8月3日),出生于河间府献县崔庄对云楼(今河北省沧县崔尔庄镇)。
雍正五年(1727年),四岁便开始受书。自就学之始,他便显示出一种特别的天赋,天性奇特聪慧,为文不假思索,过目不忘。
乾隆三年(1738年),因父亲公务繁忙,遂让其拜董邦达为师学习。
乾隆十二年(1747年)秋,参加顺天乡试,作《拟赐宴瀛台联句并锡赉谢表》《诚五常之本百行之源也论》,名列第一。
乾隆十五年(1750年),编纂《玉溪生诗说》。
乾隆十九年(1754年)三月,再次应会试,中第二十二名。四月二十一日,在殿试中取二甲第四名,授庶吉士。
乾隆二十年(1755年),编定《张为主客图》。
乾隆二十一年(1756年),刊刻戴震《考工记图》,并作《考工记图序》。同年秋,与钱大昕总纂《热河志》,扈从热河。途中恭和御制诗进呈,乾隆帝颇嘉奖。由此馆中有“南钱北纪”之说。随后扈驾滦阳,从猎木兰围场,写了大量恭和诗。
乾隆二十二年(1757年),学习期满,散馆考试列一等授编修,擢詹事府左春坊左庶子,充日讲起居注官。同年,撰《沈氏四声考》二卷。
乾隆二十四年(1759年),所作《唐人试律说》脱稿,撰《乾隆己卯山西乡试策问三道》。
乾隆二十五年(1760年),覆阅《唐人试律说》刊本,字多讹误,重为点勘。有《书韩致尧翰林集后》,继而点阅《香奁集》,作《书韩致尧香奁集后》《书八唐人集后》。
乾隆二十六年(1761年)七月,编定《庚辰集》,并开始评阅方回的《瀛奎律髓》。
乾隆二十七年(1762年),至福建。著《南行杂咏》一卷。
乾隆二十九年(1764年),重修《大清一统志》。编定《后山集钞》,自为序,书于福州使院之镜烟堂。八月二十五日,父亲去世,丁忧北归。
乾隆三十一年(1766年),续修《纪氏家谱》,并撰《景城纪氏家谱序例》。除此之外,尚有《渠阳王氏世系考序》《河间孔氏族谱序》《棠楹鲍氏宣忠堂支谱序》《汾阳曹氏族谱序》等。此外,还编成《删正帝京景物略》,并为之作序、跋。
乾隆三十二年(1767年),服阕赴京,补翰林院侍读,充日讲起居注官,晋左庶子。因虎坊桥旧宅未赎,暂住钱香树空宅中,作题壁诗二首。正月,受诏续修郑樵《通志》。
乾隆三十三年(1768年)二月,被补授为贵州都匀府知府,加四品衔,留任左春坊左庶子。四月十四日,乾隆帝于正大光明殿考试翰林诸官,为二等十六名,擢翰林院侍读学士。
乾隆三十六年(1771年),自巴里坤至哈密,得诗一百六十首,命名为《乌鲁木齐杂诗》,自为序。八月,《纪评苏轼诗集》编成。作《御试土尔扈特全部归顺诗》以进,乾隆帝大喜,加恩赏授翰林院编修。
乾隆三十七年(1772年)正月初七日,删减浦起龙注《史通》,命名为《史通削繁》。
乾隆四十四年(1779年)三月,擢詹事府詹事。四月,擢内阁学士,总理中书科。同年,第一份《四库荟要》编成。
乾隆四十六年(1781年),第一份《四库全书》完成,撰写了《钦定〈四库全书〉告成恭进表》,授兵部右侍郎,仍兼直阁事。
乾隆五十二年(1787年)正月,迁礼部尚书,充经筵讲官。
乾隆五十四年(1789年),编成《滦阳消夏录》六卷。
乾隆五十七年(1792年),《四库全书》全部完成。同年八月,复迁礼部尚书,仍署左都御史。
乾隆五十八年(1793年)七月二十五日,编写《姑妄听之》四卷成,自为序。
乾隆六十年(1795年)四月,以礼部尚书兼署左都御史。同年,著《我法集》二卷。
嘉庆元年(1796年),调任兵部尚书。十月,调为左都御史。
嘉庆三年(1798年)七月,编写《滦阳续录》六卷完成,自为序。
嘉庆五年(1800年)八月,编写《阅微草堂笔记》五种完成,共二十四卷,编定刊行。
嘉庆七年(1802年),撰《壬戌会试录序》。该序阐明了是科举取士的原则及衡文的标准,论述了八股取士的发展演变,对于研究科举制度史,颇有参考价值。
嘉庆十年(1805年)正月二十六日,嘉庆帝命以礼部尚书、协办大学士,加太子少保,并管国子监事。二月十四日去世,享年八十二岁,嘉庆帝赐白金五百用于治丧,谥号“文达”。
《四库全书总目提要》《阅微草堂笔记》《纪文达公遗集》《我法集》《四库全书》《评文心雕龙》《历代职官表》《河源纪略》《镜烟堂十种》《畿辅通志》《沈氏四声考》《唐人诗律说》《才调集》《瀛奎律髓》《李义山诗》《陈后山集抄》《张为主客图》《史氏风雅遗音》《庚辰集》《景成纪氏家谱》《史通削繁》《姑妄听之》自序等
纪昀入主“四库馆”期间,以他的一己之力,多次上书,保护了一大批被确定为“抽毁”和“全毁”的图书,使之免遭“秦火”之厄。这在当时是要冒身家性命的危险的。
纪昀创作的笔记体小说《阅微草堂笔记》,共24卷1196则,约40万字。该书写于乾隆五十四年至嘉庆三年。每一则书前均有作者写的小序,说明各书的写作宗旨、过程和成书时间。在撰写期间,每成一卷便风行于世,对当时及其后的小说创作影响很大,在中国文言小说的发展史上也有着不可忽视的地位。
清末民初政治家赵尔巽主编《清史稿》:①昀学问渊通。撰四库全书提要,进退百家,钩深摘隐,各得其要指,始终条理,蔚为巨观。惩明季讲学之习,宋五子书功令所重,不敢显立异同;而於南宋以后诸儒,深文诋諆,不无门户出入之见云。②新、元瑞、昀起侍从,文学负时望。新谨厚承世远之教。昀校定四库书,成一代文治,允哉,称其位矣!
现代文学家鲁迅:《聊斋志异》出来之后,……所以他所做的《阅微草堂笔记》就完全模仿六朝,尚质黜华,叙述简古,力避唐人的做法。其材料大抵自造,多借狐鬼的话,以攻击社会。据我看来,他自己是不信狐鬼的,不过他以为对于一般愚民,却不得不以神道设教。但他很有可以佩服的地方:他生在乾隆间法纪最严的时代,竟敢借文章以攻击社会上不通的礼法,荒谬的习俗,以当时的眼光看去,真算得很有魄力的一个人。