1945年8月，苏联红军攻入中国东北，日本关东军溃败，放弃当地日侨。中苏边境东索伦河的日本长野县信浓乡开拓团农民慌忙逃难。7岁的松本胜男随着爷爷、妈妈、邻居女儿关子、二妹敦子和襁褓中的小妹一起离开开拓团的家，随着村民逃往大连。路途极其艰苦，爷爷、小妹先后遇难，妈妈死于苏军炮火。胜男、关子和敦子从炮火中幸存，被不同的当地农民领养，被迫分开。胜男不堪虐待，扒火车逃亡，遇见了同龄的袁力本。两人相依为命到了长春，胜男被会日语的人贩子拐卖，遇到了教书先生陆德志。后者将胜男买了下来，领回家认作义子，给他起名叫一心。胜男由于逃难中受的刺激，对逃难以前的记忆十分模糊，只记得妹妹敦子。长期逃难的胜男患上了重病，陆德志夫妇无钱医治，只能将胜男运到日本人街碰运气，看是否还有没走的日本医生。陆德志看着躺在楼道里无力挥手的胜男，最终还是不忍离开，将胜男带回了家里。

胜男成为陆一心以后，安心随着养父上课识字，也常常在街头寻找妹妹敦子。1948年，解放军围困长春。陆德志一家随众撤出长春。一心在路上捡到了敦子的护身符，执意要在人流里寻找妹妹，却耽误了行程。最后在解放军关卡中，一心因为口音被认出是日本人，被怀疑与陆德志的父子关系，无法过关。陆德志宁愿自己回到关内，换得一心出关。最后解放军干部被父子之情感动，放一心过关。一心也终于从心底叫出了爸爸。一心随父母回到陆德志的故乡范家屯，重遇袁力本。两人一起读书长大，一心始终因为日本人的身份受到欺负，但袁力本始终帮助他。一心考上了大连钢铁学院。然而因为日本人的身份，他成绩优异也无法留校，深爱的初恋情人赵丹青也要与他分道扬镳。他到北京后成为了首钢的工程师。文革开始后，一心被红卫兵逮捕，打成“日本特务”，被送往宁夏进行劳改修筑水坝，后来又被送往内蒙古恩格贝，成了一个牧羊人。

一心在劳改营中认识了日本长大的归国华侨黄树海。黄树海告诉他，一个人如果连自己的母语都不知道，是一种耻辱。一心决心跟着他学习日语。然而不久后有狱友逃狱，一心被查出写有五十音图，被认为是暗号而遭批斗。黄树海用苦肉计救他，一心却没有领悟，等到领悟过来，已经太迟了。一心在牧羊时帮了一辆抛锚的医疗巡回队的卡车，认识了巡回队的护士江月梅。一年以后，月梅又救了患了破伤风的一心。后来，一心在风暴中又遇到了月梅，两人在躲避风暴时相互了解了彼此的苦难经历，也产生了爱情。月梅将一心的遭遇通知了陆德志。陆德志从范家屯赶到北京，为一心申冤。经过漫长艰苦的等待和努力，陆德志终于盼到了一心平反的一天。这时候中日已经建交，一心与月梅结婚，重新回到首钢工作。日本考察团来中国考察合作项目，听得懂日语的一心听到日方代表轻蔑的话语，内心愤怒又矛盾。再三犹豫后，他选择接受日语培训，开始担任日本援助项目中交流的工作。他在工作中常与日方公司的代表松本耕次打交道，却不知耕次正是他的生父。而想要寻找失散妻儿的耕次也不知道一心就是自己一直寻找的儿子。

在月梅的帮助下，一心找到了妹妹敦子。这时的敦子因为长期操劳，已经病入膏肓。他陪着妹妹度过了最后的时光。敦子去世的那天，耕次循着敦子的消息赶到，两人才知道互相的身份。一次，一心因公务到日本开会时，忍不住对逝去母亲的思念，找到了耕次的家中。而这时，与一心同行的赵丹青的丈夫冯长幸因为嫉妒而偷取了一心保管的绝密材料。一心因为私自与日方人员接触，又丢失了材料，被贬到呼和浩特工作。当他再度平反冤屈，回到工作岗位后不久，由日本援建的钢铁企业项目建设完毕，耕次也要回到日本。耕次回国前，希望一心与他一同回去。一边是数十年养育恩情的养父母，另一边是分别半生的生父，一心面临着痛苦的抉择。终于，在陪同耕次游览三峡的时候，一心对耕次说：我是大地的儿子。他决心留在这片养育了他的大地。最终，一心再次前往内蒙古工作。这一次，他终于能够选择自己的人生，自己的未来。