1958年，余彭年从上海申请去香港，一段时间内做建筑工。
60年初买，余彭年开始创办自己的公司，以经营房地产业为主，兼营旅游业。
上世纪90年代初期，商业上快速发展的余彭年做出一个令人费解决定：收缩分布在香港、台湾及海外的投资。能调集起来的资金都集中到了深圳，最后集中在“彭年广场”这座巨型建筑上。“这座大厦全是我真金白银拿出来的，一不要还借款，二不欠利息。我还预留了一部分后备资金。这座大厦就是母鸡，我把它的全部利润永久性地捐给社会，70年不变。”
2000年10月12日，彭年酒店正式营业。
1995年，当选为深圳市人大代表。他投资18个亿在深圳市罗湖商业中心区建造了57层的五星级酒店一一彭年大厦，并许下诺言：酒店收益的纯利润全部永久地捐献给社会福利和教育事业。他作为深圳市人大常委，已向市人大提出立法请求：百年之后，彭年大厦的产权不赠予，不继承，成立专门资产管理委员会负责经营管理，所得利润继续无偿永久捐献。
2003年11月24日，余彭年在人民大会堂召开了一个隆重的签约仪式，这一天，他向外界承诺，要为西藏、内蒙、甘肃、湖南等九个省、自治区的贫困白内障患者提供免费治疗。
2005年，余彭年捐款200000。
2006年，“彭年光明行动”在中国17个省做了3万多例白内障手术，使3万多贫困白内障患者重见光明。
2008年，“彭年光明行”以中国医疗车队形式前往蒙古、朝鲜、越南、老挝和柬埔寨等五国，为周边国家白内障患者免费实施复明手术。
2010年4月22日，胡润研究院发布《2010胡润慈善榜》，这是胡润研究院连续第七年发布“胡润慈善榜”。余彭年慈善基金会的资产价值达到82亿元，成为中国第一个超十亿美金的民间慈善基金会。
2014年14日，余彭年在深圳召开新闻发布会，他宣布将在未来的6-8年间拿出20亿元在国内20所高校设立奖学金办学，并捐赠14亿元为贫困地区开展免费白内障治疗手术。
2015年5月2日，余彭年在深圳去世。5月5日，作为余彭年生前指定的余彭年信托权利人，彭亚凡、彭志兵、徐滨(余彭年慈善信托首席顾问)签署了一份声明，声明中称：“我们一定会百分之百按照余彭年先生逝世前的叮嘱，将其名下资产的所有权都转入余彭年信托，作为余彭年的家属和财产受益人一致同意放弃财产继承权，以完成余彭年生前所说的‘裸捐’承诺。”
