初平元年(189年),被举为孝廉,任守宫令。董卓乱政后弃官归乡,率宗族避难冀州,被袁绍待为上宾,但认为袁绍难成大业。
初平二年(191年),转投曹操,任司马,提出“深根固本”战略,助曹操稳固兖州根基。
兴平元年(194年),吕布袭占兖州,率军死守鄄城、范县、东阿三城,并设计分化叛军,最终保全兖州。后建议曹操先定兖州再图徐州,奠定战略基础。
建安元年(196年),力劝曹操迎汉献帝迁都许县,开启“挟天子以令诸侯”格局,被擢升为侍中、守尚书令,总揽军国事务。
建安二年-五年(197-200年),主持后方政务,助曹操击败张绣、吕布、袁术等势力。官渡之战中力主坚守,说服曹操反攻袁绍,奠定北方统一基础。
建安六年-十三年(201-208年),建议曹操暂缓南征,先平河北袁氏残余。
建安十三年(208年)献计奇袭荆州,助曹操夺取荆襄之地。
建安十七年(212年),因反对曹操进爵魏公,被调离中枢。随征孙权途中,于寿春忧郁而亡(一说服毒自尽),享年五十岁,谥号“敬”。
魏咸熙二年(265年)追赠太尉。
《迎驾都许议》《散斋得宴乐议》《田畴让官议》《报赵俨书》《报曹公书》等
彧作为曹操统一北方的首席谋臣和功臣,被称为“王佐之才”。他居中持重达十数年,处理军国事务,被敬称为“荀令君”。他在建计、密谋、匡弼、举人多有建树,被曹操称为“吾之子房”。
荀彧在战略方面为曹操规划制定了统一北方的蓝图和军事路线,多次修正曹操的战略方针,而得到曹操的赞赏,包括“深根固本以制天下”“迎奉天子”等;战术方面,他曾面对吕布叛乱而保全兖州三城,奇谋扼袁绍于官渡,险出宛、叶而间行轻进,以掩其不意奇袭荆州等诸多建树;政治方面,荀彧为曹操举荐了锺繇、荀攸、陈群、杜袭、戏志才、郭嘉等大量人才。
何颙:王佐才也。
曹操:吾之子房也。
司马懿:“书传远事,吾自耳目所从闻见,逮百数十年间,贤才未有及荀令君者也。”
曹植:“如冰之清,如玉之絜,法而不威,和而不亵,百寮士庶,唏嘘沾缨,机女投杼,农夫辍耕,轮给辄而不转,马悲鸣而倚衡。”
孙明君:“从理性出发,从现实出发,荀彧清醒地认识到汉不可为,于是他拥护曹操重造天下的大业,并建立了赫赫功绩。同时,他与旧王朝之间在情感上又有藕断丝连的联系,封建伦理纲常礼教的阴影亦笼罩在他的心头,让他难以挣脱。”