1911年冬，何育杰、叶秉良、陈训正、钱保杭等先生以“以私力之经营，施实川之教育，为民治导先路”为宗旨，创立效实学会。

1912年2月，经联络本埠士绅李镜弟，借得西门盘诘坊育德农工小学堂址，创办效实中学。

1917年，上海复旦大学及圣约翰大学与效实中学订约，凡效实中学毕业生皆可免试，直接保送入学。

1937年，抗战爆发，学校迁往鄞县高桥。

1938年，学校在上海牛庄路设上海分校。

1941年4月19日，宁波被日本军队占领，学校解散停办。

1941年8月，由蔡曾祜（箴五）先生联同其他原学校人士组建求实学社，以高中教育为主，代行教育。

1942年，上海分校改称储能中学。

1945年，蔡曾祜（箴五）先生由求实学社教务主任代理校务，主持复校及接收求实学社事宜。

1945年10月25日，复校开学，此后便以此日为宁波效实中学校庆纪念日。

1956年，学校由私立改为公立，并更名为“宁波第五中学”。

1959年，学校被列为浙江省重点中学。

1980年，学校恢复原名称“宁波效实中学”。

1981年，被批准为浙江省重点中学。

1991年秋，创办宁波外国语学校，两校实行“两块牌子，一套班子”的制度，且宁波外国语学校挂靠于宁波效实中学校舍内。。

1995年，被确认为浙江省一级重点中学。

1998年秋，宁波效实中学初中部停办，宁波外国语学校的编制保持不变。

1999年秋，学校迁入新校区。

1999年，浙江省教育厅批准举办“浙江省创新教育理科实验班”。

2000年，宁波外国语学校实行民办机制运行，并在宁波效实中学内过渡。

2004年，原效实中学高中所辖“国际部”取消，其编制划入宁波外国语学校编制内，称为“宁波外国语学校高中部”。

2005年，“浙江省创新教育理科实验班”停办。2005年9月，随着宁波外国语学校新校舍的建成，宁波外国语学校结束和效实中学共办的历史，学生和教师迁往新校舍。

2007年9月28日，宁波效实中学东钱湖分校落成并开学。2009年，宁波外国语学校办学体制由“国有民办”体制调整为公办，并搬迁到宁波效实中学东钱湖分校，与宁波效实中学东钱湖分校合并，实行两块牌子一套班子管理。2014年4月，学校被授予“浙江省一级普通高中特色示范学校”称号。2015年10月，校友屠呦呦获得诺贝尔生理学或医学奖，理由是她发现了青蒿素，这种药品可以有效降低疟疾患者的死亡率。