天井是指宅院中房与房之间或房与围墙之间所围成的露天空地。即四面有房屋、三面有房屋另一面有围墙或两面有房屋另两面有围墙时中间的空地。
“天井”一词出于典籍，原指四周高、中间低的地形。如《孙子兵法》中“凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷必巫去之，勿近也。”作为一种建筑空间形态，“天井”普遍存在于明清至今的中国传统民居中。“天井”最早产生于何时，已无实迹可考。不过，因木骨泥墙的地面房屋由穴居而生发，屋居中的“井空间”由穴居中的“坑井”进化而来，逻辑上应是“天井”。故天井在中国古已有之，大概不会迟于西周陕西岐山凤雏村四合院。
中国传统哲学理论中，天井和“财禄”相关。经商之道，讲究以聚财为本，造就天井，使天降的雨露与财气聚拢，有汇聚四方之财和肥水不流外人田的寓意。
多数房屋设置天井，是为了增加室内采光，尤其是宅基地面积较小的房屋，天井相当于是将一个封闭的环境增加了一个通道，可以让阳光照射进室内，其室内的采光自然会有所提升。
天井除了可以增加室内采光效果外，还可以增加室内通风效果，它不仅可以让阳光照射进入内部，还可以促进室内外的循环，让房屋的通风效果较好，也可以起到冬暖夏凉的作用。
多数房屋设置天井，除了是为了室内的采光和通风效果着想外，还是为了提高整体美观度，一般会将天井设置成一个小型庭院，这样可以为室内增加更多的风采，从观赏性的角度来看，天井的景观是独一无二的。
天井具有较好的排水效果，早前的传统民居设计天井，其实是为了让房屋可以更好的排水，所以天井还具有排水的效果。
天井虽然可以增加室内采光和通风，但若是高层建筑设置天井，其最底层的位置太阳照射的情况较少，这样就会比较阴暗潮湿，也容易滋生细菌。
对于高层有天井的的建筑而言，天井除了容易潮湿外，还容易堆积垃圾，不容易打理。
部分高层有天井的建筑会在每层天井的位置开设窗户，虽然可以增加室内通风效果，但其隐私性的角度来看，还是有所欠缺的。
天井与庭院都是传统建筑中组织建筑单体或群体空间的一种有效手法。它们都特别适合用于创造具有内向性的空间和公共交往的空间。
天井不同于庭院最主要是以尺度和比例来区分。天井的空间形态应当是“井深”大于“井径”，即井深与井径的比例大于1:l，呈竖筒形。这里的井径通常指的是矩形平面的短边，而且心理上还常常由井口或井池代为目测。而庭院的四周比较开阔空旷，其高度和短边宽度的比例通常小于1:1，给人的是一种室外的尺度。
天井的空间形态往往与厅堂成为一体，是一个无具象界面的类井状泛空间，也是介于室内和室外的灰空间。而庭院则是属于室外的空间，它包含有人工对自然的模仿，体现着人与自然和谐共生的思想。通常天井可以看作是单体建筑的一部分，而庭院则是在建筑群中与建筑形成图底关系的室外空间。
从功能上看，天井与庭院相去甚远。虽然庭院能起到很好的防火作用，但是天井的设置更多的是出于解决建筑通风、防晒、防雨、防火等多方面的功能问题，因此在解决建筑种种实际功能方面天井要优于庭院。而庭院与儒家所提倡的人格修养有关。古人将“天道”物化为大自然，把对山水的崇尚提到极高的地位，君子不能常常处江湖之野，于是庭院自古是人们接近大自然的场所，也是修身的场所。在这一方面封闭性较强的天井的作用就明显不如庭院了。
由于天井的设置常常能解决例如排水、放水、通风、除湿等具体的功能问题，相应的天井有一系列采光、排水、散气的构造。而庭院中则主要以铺地、盆栽等室外构造为主。此外，天井四周的建筑往往都是相连的，其主体结构、屋面都存在一定转角、连接等细部构造做法；而庭院四周的建筑出于防火隔离的考虑通常有一定的间距，建筑单体以矩形平面的独立体为主。
