刮泥机的核心工作原理可以概括为：通过驱动装置带动刮泥部件在沉淀池底部运动，将沉降污泥集中至集泥区域，再利用水压或泵送方式排出池外。

中心传动刮泥机的工作原理：污水经池中心稳流筒均流到四周，随着过流面积增大流速降低，污水中的沉淀物逐渐沉积于池底。在中心驱动装置的驱动下，中心传动轴带动刮臂和刮泥板缓慢旋转，将沉淀污泥沿池底刮集到中心集泥坑中，利用水压将其从污泥管中排出。刮泥板通常采用对数螺旋曲线形式，这种设计有利于污泥的连续推送，刮泥效果好，对池底平整度要求较低。

周边传动刮泥机的工作原理：污水从池中心进水管经导流筒扩散后，均匀向周边呈辐射状流出，悬浮污泥沉淀于池底。主梁在周边驱动装置带动下沿池顶做圆周运动，污泥刮板由池周将污泥刮向中心集泥槽，依靠池内水压通过排泥管排出池外。同时，靠近液面处设置的浮渣刮板将液面浮渣由池中心撇向池周，收集在刮渣耙区内，随后排至池外。

无论哪种类型，刮泥机的运行速度通常控制在较低范围。以链条刮板式为例，移动速度为0.3至0.9米每分钟，设计原则是速度以不搅动已沉淀物、避免扬起为基本准则，以促进水流稳定并避免逆向刮泥引起乱流。