1979年,蔡万霖二哥蔡万春因中风患病,难以再继续掌舵,决定将权力下放,在家族内以交换股权方式分家分业,于是国泰集团“六分天下”;蔡万霖分得国泰人寿、国泰建设、三井工程等企业,号称霖园集团,其他国泰产业则由弟兄子侄们均分。
1979年,蔡万霖接手国泰人寿公司董事长以后,国泰人寿的发展一直都很迅速。人身保险业务更是推广到台湾的各个角落,设置了很多分支机构,不过80年代中期以前,台湾只有少数几家人寿保险公司,国泰人寿公司也具有垄断性质。所以成就不错可以理解。
1987年,台湾开放外国保险公司设立后,人寿保险公司迅速增至30多家,竞争十分激烈,国泰人寿也面临巨大压力。其市场占有率逐年下降,从最高峰1982~1983年的60%降为1995年的42.7%,虽然不影响国泰人寿的龙头地位,但也是一种威胁。为了重新夺回市场,蔡万霖想了不少法子。他强调“重视保护权益,负起社会责任”,并提出争取“人人保险,家家幸福”。为了提高服务品质,公司自1986年起,提供50亿元资金作为保户贷款,这是保险业的创举。1988年8月起,更规定凡是到国泰人寿保险公司投保的人到国泰医院就医,可以享受就诊优惠。在福利方面,最突出的一点就是员工可以分红认股,公司按每名员工的年资、职位等配发股票,达到吸引人才、稳定人才的最佳效果。从而使国泰人寿保险公司仍能稳住同业第一的宝座。公司业绩保持辉煌。
1981年,他通过调查市场,发现房地产市场还有很多空间可以发展,尤其是面对平民,于是他提出了“特惠购房”,一时间,购房者蜂拥而至、络绎不绝,创造了当年的一个奇迹!而“国泰建设”也因此走出了困境,一跃而居当年售屋销量榜首,被业内人士誉为“建筑界巨人”。
到今天,“国泰建设”已是目前台湾资本额最大、员工最多的建设公司,资本额已超过100亿元,其营业额一直名列建筑业的前3名,也是建筑业股类中的“龙头股”。
因为在经营企业中的成功,蔡万霖成为了台湾第一大富豪,也曾名列世界华人第一富豪。1993年到1996年,蔡万霖分别以1400亿、1600亿、1600亿与1800亿元稳居台湾百大富豪排行榜之首。