1968年，毕业于中国科学技术大学近代物理系，同年分配到青海西宁山川机床铸造厂工作。
1974年，进入中国科学院青海盐湖研究所任职。
1979年，任加利福尼亚大学圣芭芭拉分校访问学者。
1980年08月，任麻省理工学院访问学者。
1984年08月，历任中国科学院大连化学物理研究所课题组长、研究室主任、副研究员、研究员。
1986年，任加拿大首赫兹堡研究所高级客座科学家。
1991年，当选为中国科学院学部委员（院士）。
1994年，任教于中国科学技术大学，主持创建中国科学院选键化学开放研究实验室。
1996年08月，任中国科学技术大学副校长。
1998年04月，任中国科学技术大学常务副校长。
1998年06月 - 2008年，任中国科技大学校长。
1999年 - 2005年，任中国科技大学科技史与科技考古系主任。
2001年，当选为第三世界科学院院士（发展中国家科学院院士）。
2009年02月，任四川大学教授。
2009年09月 - 2014年09月，任南方科技大学创校校长。
2011年07月 - 2013年10月，任南方科技大学（筹）临时委员会书记。
2013年10月 - 2014年01月，任南方科技大学党委书记。
1982年，荣获中国科学院“国家自然科学重大成果二等奖”。
1991年，当选为中国科学院院士。
1994年，荣获华人物理学会“亚洲成就奖”。
2000年，荣获“安徽省重大科技成就奖”。
2001年，当选为第三世界科学院院士。
2005年，荣获“国家自然科学重大成就二等奖”。
