盐在古代是人们生活的必需品，历朝历代都是官方控制的重要物资，民间商贩是不允许随意买卖的。但是风险越大，也就意味着贩卖私盐的利润越高，不少的人选择铤而走险，牟取暴利。古代的盐贩子，一般是脑子灵活又胆识过人，卖得比官方便宜，货源还比官方充足，遇到兵荒马乱的年代，还能与军队做生意，赚得盆满钵满。历史上黄巢、张士诚这些起义军首领都曾是私盐贩子，拥有对抗中央政府的势力，足以见得他们雄厚的财力。
说了盐就不得不说铁，它俩都属于朝廷禁止私自贩卖的重要物资范畴，来自这两者的税收占了国家大头。铁器的重要性在古代自然是不言而喻，有了铁器可以私自制作武器盔甲，用武器进行私斗事小，要是组织起来起义或是造反，那对于朝廷来说可是最头疼的！还是那句话，风险越大利润也会越来越高。遇上战火纷飞的年代，贩卖铁器的大户首先是可以组织武装保护自己，其次要是能和军队进行长期生意往来，那可真能富可敌国呢。
钱庄，也就是古代的银行，即使现在，银行都是一个超赚钱的行业，更别说在古代了。它起源于银钱兑换，后逐渐发展为办理存放款项和汇兑。不同区域的名称不同，也根据规模大小取名，如大的可叫银号，小的可叫钱店。规模较大的钱庄，除办理存款，贷款业务外，还可发庄票、银钱票，凭票兑换货币，小钱庄仅仅从事兑换业务。钱庄赚钱，自然是不用说了，肯定是又多又快，其中也不乏黑心的，侵吞他人钱财，黑吃黑，这种事并不少见。
除了国家一手把持的盐铁生意外，古代民间合法开办的当铺也算得上是一个暴利行业。他是古代抵押贷款机构，最早出现于南北朝时期，时称“寺库”后又称质库、解库、典铺等。当铺多由私人独资或合伙经营，放的是高利贷，赚钱非常黑，当价一般不超过原价的一半，赎当时须付利息，期满不赎，当物由当铺变卖。古代当铺的柜台非常高，一般都是“高人一头”，当物要举上柜台，遇到更黑心的老板，还会玩调包，以假乱真。
染料是完全合法的暴利行业，古代染料不像现在可以用各种化学制剂来制作，基本上都是从植物或者矿石中提取颜色，制成颜料的。而这种工艺在古代都是垄断性的技术，不是随随便便把树叶子放进锅里就能熬出染料的。有趣的是，历史上各个不同的国家和地区所擅长制作的燃料颜色不同。像是欧洲人最不擅长制作紫色，所以在欧洲皇室，紫色是最高贵的颜色。而中东人最不擅长制作红色，所以他们的贵族红色代表的是高贵。
古代中国是世界上最大的香料进口国家，香料贸易一般是跨国进行，经常通过海外贸易来购买大量的香料。无数的外国人涌入中国贩卖香料，其中又尤以葡萄牙的香料贸易最为壮大，为当时的世界之最！因此，当时的葡萄牙海军强极一时。国内人花高价从外国人那里购来香料，又翻十倍八倍出售给当地达官贵人、土豪乡绅，从中牟取的高额利润足以养活这些香料贩子的下辈子了。
丝绸织品是工业革命以前世界主要的国际贸易物资，中国汉代所开辟的著名“丝绸之路”，便是为了方便丝绸的贸易。这条路从长安出发，经甘肃、新疆一直西去，经过中亚、西亚，最终抵达欧洲。中国的蚕丝与丝绸也就源源不断地通过它输往中亚、西亚并到达欧洲。国家与商人们都从中取得了丰厚的盈利，大汉王朝的繁荣与昌盛，也与这丝绸贸易有着紧密的关联。
中国瓷器的大名自不用过多赘述，“瓷国”这一美誉便是在瓷器对外的贸易中得来的。历史上除“丝绸之路”外，还有着一条海上陶瓷之路。从8世纪末开始，中国陶瓷开始陆续向外输出，明代中晚期至清初的200余年是中国瓷器外销的黄金时期。17、18世纪，中国瓷器通过海路行销全世界，成为世界性的商品。东南沿海的商人们，也大部分因此贸易变得富甲一方。
现今世界，茶叶的存在稀松平常，可要知道在古代，它可是中国特产。历史上，茶叶主要通过茶马古道与丝绸之路输出到海外，因其独特的味道与饮罢产生的愉悦感而广受全世界的欢迎。它曾一度风靡于欧洲的上流社会，与来自加勒比海的烟草、可可等一同让他们沉醉。繁盛的茶叶贸易，在当时既丰富了商人们的荷包，又维护了边疆的安全，还为朝廷提供了一笔巨额的茶利收入解决军费之需。
在中国古代，许多唯利是图之人加入鸦片贸易中，以此来牟取暴利。明朝崇祯皇帝时，下令禁烟，却不曾想到导致了吸食纯鸦片的泛滥。十九世纪的清朝，鸦片则已完全失控，举国上下，各个阶层都有吸食者。西方国家大力倾销鸦片到中国，以满足他们追逐利润的无尽贪欲。鸦片贸易给英国资产阶级和鸦片贩子带来了惊人的暴利，打破了中国对外贸易的长期优势，它也直接导致了第一、二次鸦片战争，使中国沦为半殖民地半封建社会。
