嘉靖二十九年（1550年9月24日），出生于一个书香世家。天资聪慧，从小受家庭熏陶，勤奋好学。5岁时进家塾读书，12岁能诗，13岁从徐良傅学古文词，14岁便补了县诸生。21岁中了举人。
万历十一年（1583年）中进士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。
明万历十九年（1591年），目睹当时官僚腐败愤而上《论辅臣科臣疏》，触怒了皇帝而被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌知县，政绩斐然。
万历二十六年（1598年），愤而弃官归里，潜心于戏剧及诗词创作。
万历四十四年（1616年7月29日），在临川逝世。
《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》《紫钗记》等
《感事》《闻都城渴雨时苦摊税》《玉茗堂四梦》《玉茗堂文集》《玉茗堂尺牍》《红泉逸草》《问棘邮草》等
汤显祖诗作，早年受六朝绮丽诗风的影响，为了对抗“诗必盛唐”，后来写诗又曾追求宋诗的艰涩之风，他的这些创作实践并不足以和拟古派相抗衡。汤显祖的古文长于议论，颇有特色。他的书信写得很富感情，文笔流利，为后人所推崇。
汤显祖在当时和后世都有很大影响。即使是认为他用韵任意，不讲究曲律的评论家，也几乎无一不称赞《牡丹亭》。由于汤显祖的影响，明末出现了一些刻意学习汤显祖、追求文采的剧作家，如阮大铖和孟称舜等，后人因之有玉茗堂派或临川派之说，实际上并不恰切。《牡丹亭》中个性解放的思想倾向，影响更为深远，从清代的《红楼梦》中也可看出这种影响。
明代沈德符：“才情自足不朽”。
明代吕天成：“绝代奇才”，“千秋之词匠”。
明代王骥德：“可令前无作者，后鲜来哲，二百年来，一人而已”。
清代张廷玉等《明史》：“意气慷剀”，“蹭澄穷老”。
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