1875年11月8日,出生于福建省云霄县城紫阳书院。
1904年7月,不顾丈夫王廷钧的反对,冲破封建的束缚,自费东渡日本留学,在东京入中国留学生会馆所设日语讲习所补习日文,常参加留学生大会和浙江、湖南同乡会集会,登台演说革命救国和女权道理。
1905年,归国,春夏间,分别在上海、绍兴会晤蔡元培、徐锡麟,并由徐介绍参加光复会。
1905年7月,再赴日本,不久入青山实践女校学习。由冯自由介绍,在黄兴寓所加入同盟会,被推为评议部评议员和浙江主盟人。
1907年1月14日,创办中国首份妇女革命报刊《中国女报》,以“开通风气,提倡女学”为宗旨,号召女性挣脱封建枷锁,争取教育权与独立人格,提出“女学不兴,种族不强;女权不振,国势必弱”的振聋发聩之论。
1907年7月,回浙江接任绍兴大通学堂督办,与 徐锡麟共筹在皖、浙两地发动武装起义。因起义失败,于7月15日在绍兴轩亭口从容就义,时年仅32岁。
秋瑾虽非女性献身中国革命的首例,但却是第一位引发社会强烈反响的女烈士。终其一生,她都在为伸张女权而奋斗,在为革命建国而努力,把妇女运动与排满的革命运动结合在一起。
近代中国是一个革命的时代,革命离不开作为“半边天”的女性。秋瑾有幸适应了时代的需要,因而成为近代中国女性革命的一面旗帜:一个代表近代中国革命女性的颇具象征性意义的标志性历史人物。