1964年，毕业于马萨诸塞州的女子预备学校康科德学院，然后进入布林莫尔学院深造。
1968年，从历史系毕业获文学士学位。
接着福斯特进入了宾夕法尼亚大学攻读历史硕士学位。
1975年，又在那里获得了美洲文明专业的博士学位，同年起留校担任美洲文明专业的助教授。后由于出色的研究成果和教学，她获任历史学系教授。
2001年，福斯特进入哈佛大学，并担任拉德克里夫高等研究院的首任正式院长，该学院的前身是拉德克利夫学院。
福斯特同时还是布林莫尔学院、美国梅隆基金会、美国国家人文中心的理事会理事，以及担任古根汉姆基金会教育咨询委员会成员。
2007年2月8日，哈佛大学日报《哈佛红报》宣布福斯特当选为新一任校长。
2007年10月12日，福斯特在剑桥镇正式就任哈佛大学校长，在就职演说中，她对大学下了新的定义：“一所大学的精神所在，是它要特别对历史和未来负责——而不单单或着仅仅是对现在负责。一所大学关乎学问，影响终生的学问，将传统传承千年的学问，创造未来的学问。”
福斯特是一位研究美国南方战前历史和美国内战历史的专家，在美国内战时期反映南方阵营思想的意识形态和南方女性生活方面都卓有成就，并出版了5本相关书籍，其中最著名的一本《创造之母：美国内战南方蓄奴州妇女》在1997年获得美国历史学会美国题材年度非小说类最佳著作奖。
2007年，获选时代杂志年度百大人物。
2007年，由鲍登大学授予荣誉博士学位。
