木头鱼是用结实的梨木或枣木刻成的。因为梨木和枣木不易腐烂,不易碎裂,结实耐用。而且这木头鱼和木头鱼也不一样,分为实心的和空心的两种,空心的木头鱼又叫夹层木头鱼。
对于实心的木头鱼,主妇要把面粉、鸡蛋、葱花、姜丝等调成糊状,对木头鱼进行挂糊,再上锅用油炸熟,并烧上汤料,上桌时,人们只吃木头鱼外面的面皮。如果是空心木头鱼,主妇做鱼时,会用萝卜、土豆、猪肉等材料烹调成菜,放在木头鱼的“肚子”里。
木头鱼是乳山饮食文化的缩影,对研究乳山各个不同历史时期的饮食文化发展情况以及民俗风情、意识形态等具有重要的参考价值。随着社会的发展,交通便利,海鱼品种增多,偏僻山区家家户户都能吃到新鲜的海鱼。只有提高全社会的保护意识,才能够使乳山这一重要的饮食文化习俗得到更好的继承和发展,通过保护和传承这一传统,乳山地区为世人展示了一种独特的饮食文化和民间艺术形式,同时也传递了对鱼类资源的珍视和对丰富生活的追求。
2008年8月,木头鱼的传说被乳山市人民政府批准公布为第一批乳山市级非物质文化遗产代表性项目名录。
2009年,木头鱼的传说被威海市人民政府批准公布为第二批威海市级非物质文化遗产代表性项目名录。
旧时乳山西北部山区如诸往镇、马石店镇、育黎镇及周边村镇,离海较远,交通运输不方便。在这些地方,家里待客,想吃到新鲜的海鱼非常困难。但是依照这里的风俗,家里待客酒席上没鱼是件很没面子的事情。当地人就发明了木头鱼。用木头雕刻成真鱼的样子,放在盘子里,上面盖上炒鸡蛋、葱花等各种材料,端到桌上真能以假乱真。此时主人往往开始劝酒,不惜把自己喝倒,把客人喝醉喝跑。目的是为了不让客人看出破绽,保全一点面子。大多时候,都是连鱼还没看见,就被喝跑了。所以,民间故事有说一个人坐了一辈子酒席,可从没吃过一条酒席上的鱼。