1946年10月，参加工作。
1951年12月10日，西沟村初级农业生产合作社成立，任副社长。
1953年8月，加入中国共产党。同年4月，被选为全国妇女代表，出席了第二次全国妇女代表大会。
1973年，被任命为山西省妇联主任。
1983年起，连续四届当选为长治市人大常委会副主任。
2016年3月2日，作为全国人大代表随团抵达北京，出席全国人代会。这是申纪兰第50次出席全国人代会，她是全国唯一一名连任13届全国人大代表。
2018年1月31日，当选为山西省出席第十三届全国人民代表大会代表。
历任金星农林牧生产合作社副主任、中共平顺县委副书记、山西省妇联主任、长治市人大常委会副主任、全国妇联第二至四届执委。
2020年5月19日，任首批中国农民丰收节组织指导委员会中国农民丰收节推广大使。
2020年6月28日，在山西省长治市逝世，享年91岁。
1952年，第一次被评为全国农业劳动模范。
1979年、1989年两次获全国劳动模范称号。
1983年，获全国三八红旗手称号。
2007年，获首届全国道德模范敬业奉献模范称号。
2016年10月16日，获得2016年“全国脱贫攻坚‘奋进奖’”。
2018年11月，入选100名改革开放杰出贡献对象。
2018年12月18日，被授予改革先锋称号，颁授改革先锋奖章，并获评“初心不改的农村的先进模范代表”。
2019年8月，入选“共和国勋章”建议人选。
2019年9月17日，被授予“共和国勋章”；9月25日，被评选为“最美奋斗者”。
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