英式橄榄球是起源于19世纪英国拉格比学校的团队运动，因使用橄榄形球体得名。据传1823年学生威廉·韦伯·埃利斯在足球赛中抱球奔跑，该故事促成运动雏形。比赛由两队各15人进行，时长80分钟，以持球触地达阵（5分）为核心得分方式，辅以追加射门（2分）、罚踢和落踢射门（各3分），规则禁止向前传球并允许肩部冲撞。
1871年英格兰橄榄球联合会成立，1906年在法国举办首次国际比赛。19世纪末传入北美及大洋洲后衍化出美式橄榄球等分支。国际橄榄球理事会由英国四地区及新西兰、澳大利亚、南非协会组成，负责制定规则。现代赛事分为联合会式和联盟式两种类型，使用H形球门场地，注重团队协作与体能对抗。1987年起举办男子橄榄球世界杯，七人制变体于2016年重返奥运会。2025年6月上海举办“上海杯”国际友人橄榄球邀请赛，吸引来自英国、法国、新西兰等多国队伍参赛；同年10月首届魔都橄榄球狂欢节举行，实现英式橄榄球与澳式橄榄球、青少年装备橄榄球、腰旗橄榄球等赛事的同场竞技。
1823年，据传英国拉格比学校学生威廉·韦伯·埃利斯在足球赛中抱球奔跑，该故事被视为运动的雏形。但后来的历史学家经过仔细考证，发现这个故事纯属子虚乌有，然而传说的力量强大，已深入人心。1845年，拉格比学校制定了第一套橄榄球规则。
1871年，英格兰橄榄球联合会成立。1890年，国际橄榄球理事会成立。
1900年，前任奥委会主席顾拜旦将英式橄榄球引入奥运会，并在1900年伦敦奥运会、1920年安特卫普奥运会、1924年巴黎奥运会中作为正式比赛项目。1925年顾拜旦辞职后，集体比赛项目在奥委会受到限制，橄榄球从奥运会项目中取消。2009年10月9日，七人制橄榄球被确定为2016年奥运会正式比赛项目，并于2016年里约奥运会重返奥运舞台。
1987年，国际橄榄球理事会举办了第一届男子橄榄球世界杯。1991年，举办了第一届世界女子橄榄球锦标赛。橄榄球世界杯的奖杯以威廉·韦伯·埃利斯命名，称为韦伯·埃利斯杯。
在中国，英式橄榄球于1990年建立了第一支大学生橄榄球队——中国农业大学橄榄球队。2013年第12届全运会首次增设橄榄球比赛项目。
拉格比本是英国中部的一座城市，市中拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校里立有一块石碑，碑上刻着“此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行动”。据说，在1823年该校学生埃利斯在一次足球赛中，因踢球失误，情急之下抱球就跑，引得其他球员纷纷效仿，这虽是犯规动作，却给人以新的启示。
1876年足总成立后为了把原来的足球与其它足球运动区分开来，称之为Association Football（联合足球），这个名字读起来很拗口，所以简称为Soccer。
经过澳大利亚人的改良，英式橄榄球逐渐演变出澳式橄榄球。澳大利亚本土，热爱橄榄球运动的人不在少数。
流行于爱尔兰的盖尔式足球，虽为独立发展产生，而且使用圆形球，但与橄榄球运动有几分相似，也常会被拿来作比较。
橄榄球运动由英国传入美国。十九世纪中叶，美国东部经常举行一种类似足球的比赛，参赛者只要把球踢过对方的得分线即得分。参赛球队队员多达30人，有时更多。由于这种美式橄榄球最初只许用脚踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，一直沿用，有人仍把这种橄榄球称为美式足球。
1880年，美国对橄榄球比赛方式进行了改革，规定每方队员11人，其中后卫4人、前锋7人，有替补队员。比赛分4节，每节15分钟，第1、2节之间和第3、4节之间，各休息2分钟，第2、3节之间休息20分钟。比赛在长120码、宽160英尺的场地上进行。端线前10码处各设一球门线，两条球门线之间距离为100码，球门设于端线正中，体制与英式橄榄球相同。美式橄榄球用球较英式橄榄球略小些，球长11至11.5英寸，椭圆的长轴为28至28.5英寸，短轴为21.25至21.5英寸，重14至15英两。
比赛时，队员带球至对方球门前的得分区触地得6分；还可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越过对方球门横木，还可以再得1分，其它情况射门均得3分；持球队员被守方挤出端线，守方得2分。当带球队员4次被对方摔倒而未能前进10码时，改由对方并列开球。
美式橄榄球运动竞争激烈，动作粗野，为防止受伤，参赛运动员要戴头盔、肩垫、肘垫、臀垫、膝垫、股垫、护手、护胫等护具。
美国大专院校橄榄球运动开展早，人才辈出，1876年，哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所大学组成了美国第一个大专院校橄榄球联盟。美国六百多所大专院校橄榄球队分属60个橄榄球联盟。美国职业橄榄球运动兴起于上世纪八十年代末，参赛者一场比赛可挣得600美元。在金钱引诱下，许多大专院校主力队员毕业后便进入职业队。各职业队队员不得参加业余队比赛。各职业队组织都归属在全国橄榄球联盟。该联盟下属一些联合会和赛区，各赛区获胜者争夺全国职业橄榄球赛冠军。
比赛场地长160码（约146.3米），宽75码（约68.58米），两球门线相距110码，端线距球门线25码，两线之间为端区。比赛场地为长100米，宽70米。球门为H形，两根门柱相距18英尺（5.64米），横木离地面10英尺（3.048米），门柱高出横木1英尺（0.3048米）以上。门柱相距5.64米，横木离地3米。
比赛用球为椭圆形，状似橄榄，球长11～11.5英寸（27.94～29.21厘米），纵周长30～31英寸（76.2～78.7厘米），横周长24～25英寸（60.96～64.77厘米），球重13～15盎司（382.72～425.24克）。
英式橄榄球运动员在比赛中不佩戴硬质护具（如头盔、肩甲等），但通常需佩戴护齿、护胫等基础防护装备。
英式橄榄球(Rugby)。英式橄榄球可分为两大阵营：联合会式橄榄球(Rugby Union)和联盟式橄榄球（Rugby League），一般意义上的英式橄榄球是指联合会式橄榄球(Rugby Union)。
每场比赛有3名裁判员，1名主裁判员负责执行规则，掌握比赛和计时；2名边线裁判员各管1条边线，当球或持球人出界时举旗向主裁判示意。
比赛场地长160码（1码=0.9144米），宽75码，两球门线相距110码，端线距球门线25码，两线之间为端区。球门两根门柱相距18英尺(5.64米)；横木离地面10英尺(3.048米)；球门柱高出横木1英尺（0.3048米）以上。球为椭圆形，状似橄榄，球长11～11英寸（27.94～29.21厘米），纵周长30～31英寸（76.2～78.7厘米），横周长24～25英寸(60.96～64.77厘米)，球重13～15盎司（382.72～425.24克）。
英式橄榄球的球门像一个大写的英文字母H，两个门柱相距5.64米，在离地3米处有一个横梁。射门时，球只有通过两个门柱之间，而且飞跃横梁（over an opponents' cross bar），进球才算有效。
进行一场英式橄榄球比赛需要80分钟，只有上下两个半场，半场之间休息10分钟。每队有15个参赛队员，前锋8个、后卫7个。
触地得分是Rugby中得分最高的方式：当进攻队员攻入防守方的得分区内持球触地，“达阵”得5分，英文叫Try。
除了Touch（触地得分）是用手得分，其它的3种得分方式Conversion kick（追加射门）,Penalty kick（罚踢射门）, dropped-kick（落踢射门）,都是要靠脚来射门得分的。追加射门，进球得2分；罚踢射门，进球得3分；落踢射门，进球得3分。
比赛结束时，以得分多的队获胜。
比赛开始或得分后，按规则踢出的第一个球。英式橄榄球开球规定为：每半场开始，由开球队员在中线中点处作定踢；一方得分后，由另一方在中线中点处或在该点后方作落踢。开球方的队员必须站在球的后方，对方队员必须站在本方半场的10码线后，所踢出的球要越过对方的10码线。
比赛开始时在中线踢定位球开球。开球队的队员应站在中线后面，防守队的队员应站在本方10码线的后面；守方队员必须在开球队员将球踢过10码线之后，方能抢球。每次得分后，由对方在中线重新开球，继续比赛。规则规定，传球时，不得向前传，只能回传或横传。攻方队员超越持球队员接球时判越位，由对方队员在越位地点罚踢任意球。常用的传球方法是双手低手传球。持球队员受到对方冲抢或拦抱不能前进时，球必须立即撒手，不得再向同队队员传球。已被持球队员撒手的球，双方队员都可争抢。比赛中不得冲撞或阻挡不持球队员。对持球队员可以采用抓、抱、摔等方法阻碍其前进，并可进行合法冲撞，但只许以肩撞肩，不得冲撞胸前或背后。踢人、打人和绊人为重要犯规。犯规后由对方队员在犯规地点罚踢任意球。次要犯规则在犯规地点对阵争球。
指队员处在不可参与比赛而且容易犯规的位置上。英式橄榄球比赛判定越位的规则是：在比赛的一般状态下中，无球的进攻队员处在带球者或踢球者的前方即为越位；在司克栏、冒尔、勒克以及争边球时，队员若逗留或前进到特定的越位线前面时即为越位，判给对方一次罚踢。美式橄榄球比赛判定越位的规则是：每次对阵进攻，当球放在地上时，任何队员只要越过争球线，即为越位；踢任意球时，同队队员超过限制线也为越位，判犯规队后退1.525米。
队员在对方得分区内持球触地，或队员射门时球从球门架横木之上及两球门柱之间穿过即为得分。英式橄榄球得分的形式为：持球触地得5分，称作达阵。达阵后，得分队还可以在通过达阵点与球门线垂直的假想线上定踢射门一次，射中得2分；因一方犯规而获得的罚踢射门以及在比赛进行中的落踢射门，射中得3分。美式橄榄球得分的形式为：持球触地达阵得6分；达阵后定踢射门，射中得1分；比赛进行中射中得3分；在对方得分区内，把对方逼成死球，算作安全得分，得2分。
对阵争球时，各方出3名前锋队员，并肩各站成一横排，面对面躬身互相顶肩，中间形成一条通道，其他前锋队员分别站在后面，后排队员用肩顶住前锋队员的臀部，组成3、2、3或3、4、1阵形。然后，由犯规队的对方队员在对阵一侧1码外，用双手低手将球抛入通道，不得有利于本队。当球抛入通道时，前排的3对前锋队员互相抗挤，争相踢球给本方前卫或后卫队员，前卫和后卫队员必须等候前锋将球踢回后，方可移动。
英式橄榄球运动比赛规则。指发生犯规后给予不犯规队的一种踢球。可采用任何一种踢球形式。可将球踢向任何方向，或将球踢出后再去获得球。还可向裁判员表示将罚踢改为攻踢球门。但射门必须采用定踢或落踢的形式。罚踢时，同队队员必须在球的后方，对方队员必须退到离球10米远且平行于球门线的地方或球门线上。
球出界时由对方队员在球出界地点抛球入场。双方前锋队员在距边线5～15码之间，面对边线各排成一纵队，两队相距2英尺（0.6096米）。当抛球队员抛球到他们头上时，双方队员跳起争球，争球时既可将球接住，也可将球拍击给本队队员。
英式橄榄球的得分方式包括触地得分（达阵）得5分，达阵后追加射门得2分，罚踢射门和落踢射门各得3分。比赛中的特定阵型或重新开始方式包括司克栏、冒尔、勒克以及争边球。防守队员对持球进攻队员可以采用抓、抱、摔等方法阻碍其前进。
橄榄球世界杯（Rugby World Cup）是男子十五人制最高荣誉赛事，奖杯为韦伯·埃利斯杯（Webb Ellis Cup）。该赛事始于1987年，由世界橄榄球联合会（IRB）管理，每四年举办一届，共有20支世界顶级国家队参赛。新西兰、澳大利亚、南非、英格兰曾夺冠。
六国锦标赛（Six Nations）是北半球顶级的国家队年度赛事，参赛国家包括英格兰、爱尔兰、威尔士、苏格兰、法国和意大利。橄榄球冠军杯（Rugby Championship）是南半球顶级的国家队赛事，由澳大利亚、新西兰、南非和阿根廷四支队伍参加。
世界七人制橄榄球系列赛（World Rugby Sevens Series）是全球性的七人制橄榄球巡回赛，也是奥运项目。亚洲七人制橄榄球系列赛（Asia Rugby Sevens Series）由亚洲橄榄球联合会主办，是亚洲最高级别的七人制橄榄球赛事，每年举办多站。中国国内赛事包括“全国青少年U系列15人制橄榄球冠军赛”等。该赛事由国家体育总局小球运动管理中心、中国橄榄球协会联合主办，采用15人制英式联合橄榄球赛制。此外，还有各省市举办的赛事，如“重庆市英式7人制橄榄球锦标赛”等。
1839年以后，这项运动在剑桥等大学逐渐开展起来，并相继成立了格拉比俱乐部。1871年正式成立了英式橄榄球协会，经常进行比赛，此后，英式橄榄球很快传入了欧美国家。1890年，建立了国际橄榄球组织，1906年，在法国举行了国际橄榄球比赛。自此以后，英式橄榄球运动，在不少国家都开展起来了，并不断不发生变化，许多国家都创造出了适合自己国家的橄榄球运动，其中最为著名的就是美式足球（American Football）。国际最高的组织机构是国际橄榄球理事会（I·R·B），它是由英格兰、苏格兰、爱尔兰、和威尔士四个国内协会加上新西兰、澳大利亚和南非三个国外协会所组成的；它的主要任务在于制定橄榄球比赛规则以及橄榄球运动的开展政策。
在区域层面，亚洲橄榄球联合会是负责亚洲地区橄榄球事务的管理机构。在中国，国家层面的管理机构为中国橄榄球协会。
具体参见橄榄球词条。
威廉·韦伯·埃利斯是传说中的英式橄榄球发明者，据传1823年在拉格比学校的一场足球比赛中抱起球奔跑，这一举动被认为是运动的起源。他生于1806年11月24日，1872年去世。拉格比公学内立有纪念石碑，橄榄球世界杯的奖杯也以他的名字命名，称为韦伯·埃利斯杯。
张志强是中国早期橄榄球运动员，1993年在中国农业大学开始橄榄球生涯。他是1997年成立的国家7人制橄榄球队第一批队员，并在1998年至2008年连续11年担任国家15人制及7人制橄榄球队队长。他代表中国参加三届亚运会，获得2006年多哈亚运会铜牌、2002年釜山亚运会第五名和2010年广州亚运会第四名。
韩晓龙原是国家橄榄球队员，退役后执教重庆鱼洞中学橄榄球队。2024年，他带领的重庆鱼洞中学橄榄球队在全国中学生7人制橄榄球锦标赛上史无前例地斩获男女双冠军。2025年，他带领队伍代表中国参加第四届亚洲中学生七人制橄榄球锦标赛并获得第五名。
余佳是重庆鱼洞中学培养的年轻球员，2025年作为主力队员，帮助中国U20女子七人制橄榄球队在亚洲U20女子七人制橄榄球锦标赛上夺得冠军。她曾担任校队队长，并认为橄榄球运动教会了她责任、担当和在关键时刻保持冷静。
纪录片《六国锦标赛：英式橄榄球争霸赛》（Six Nations: Full Contact）是一部记录英式橄榄球顶级国际赛事“六国锦标赛”的系列纪录片。该片第一季于2024年1月24日在英国首播，共8集，记录了2023年六国锦标赛的赛事进程。该系列纪录片已推出第二季。
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