相传南宋嘉定年间（公元1208－1225年）的一天夜里，有个名叫守净的和尚从此路过，忽见一块大岩石上闪出三道灵光。和尚认为，这是“山萃众岳之灵”的征象，应该顺时应势造佛建寺，以供奉祀。于是以此为号召，募缘雇工，在这块大石上，雕出三尊高六米许、宽三米左右，造型魁伟、仪容端庄的佛像。

匾额中，推清乾隆间状元及第福建陆路提督马负书题的“自在佛”擘窠大字为最好，其书浑厚苍劲，与这座巍巍大寺合起来，相得益彰。

寺内石佛依崖刻成，俗称石佛寺。石佛左旁《重兴南天禅寺碑》载：“宋嘉定丙子一奄净师过此，夜见峭壁灿光三道，是山萃众岳之灵。遂募镌弥陀、观音、势至三尊，建造殿宇，因就石佛为号。”寺建于南宋嘉定丙子年(1216)，现存为近代重建，由山门、廊庑、大殿组成。旁有大岩石，镌有宋太守王十朋书“泉南佛国”4个大字。摩崖石佛3尊，身高4.6米，盘坐莲花座。莲花座高1.8米，座下水波纹饰，高 0.5米，通高6.9米。弥陀居中，披衣露乳，胸有佛号，丰腴玉润。两侧观音、势至头戴佛冠，各一手作施佛礼状，一手执经书、净瓶，双目平视，形态自若。崖壁上浮雕盘龙柱2根，上凿洞架梁，寺依崖而筑，工程浩大，巍峨壮观，是研究宋代石雕艺术及宗教历史的重要实物依据。