据大禹时代流传下来的记载,九州顺序分别是:冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。随着行政区划的变迁,冀州被进一步细分为幽州、营州和并州三州。这三州的加入使得原有的九州变为了十二州,因此九州有时也被广义地称为十二州,这便是古代十二州的由来。
古代十三州的说法源于东汉时期的行政区划设置,这一制度在当时对于地域管理及政治统治具有重要意义。东汉时期,全国被划分为十三州,分别是:幽州、冀州、并州、兖州、司州(司隶校尉部)、豫州、徐州、荆州、青州、扬州、凉州(先设雍州,后改凉州)、益州、交州。