目前病因尚不明确，可能与遗传、大脑解剖结构和病理改变、生化和社会心理等因素有关。这些因素错综复杂并相互交织，对抑郁的发生均有明显影响
典型抑郁发作表现为情绪低落、思维迟缓及言语活动减少等。老年抑郁发作的临床症状常不太典型，与青壮年期患者存在一些差别，认知功能损害和躯体不适的主诉较为多见。
是抑郁症的核心症状。主要表现为持久的情绪低落，患者常闷闷不乐、郁郁寡欢、度日如年；既往有的兴趣爱好也变得没意思，觉得生活变得枯燥乏味，生活没有意思；提不起精神，高兴不起来，甚至会感到绝望，对前途无比的失望，无助与无用感明显，自责自罪。
半数以上的老年抑郁症患者还可有焦虑和激越，紧张担心、坐立不安，有时躯体性焦虑会完全掩盖抑郁症状。
抑郁症患者思维联想缓慢，反应迟钝。自觉“脑子比以前明显的不好使了”。
老年抑郁症患者大多存在一定程度认知功能（记忆力、计算力、理解和判断能力等）损害的表现，比较明显的为记忆力下降，需与老年期痴呆相鉴别。痴呆多为不可逆的，而抑郁则可随着情感症状的改善会有所改善，预后较好。
患者可表现行动缓慢，生活懒散，不想说话（言语少、语调低、语速慢），不想做事，不愿与周围人交往。总是感到精力不够，全身乏力，甚至日常生活都不能自理。不但既往对生活的热情、乐趣减退或丧失，越来越不愿意参加社交活动，甚至闭门独居、疏远亲友。
严重抑郁发作的患者常伴有消极自杀观念和行为。老年抑郁症患者的自杀危险性比其他年龄组患者大得多，尤其抑郁与躯体疾病共病的情况下，自杀的成功率较高。因此患者家属需加强关注，严密防备。
此类症状很常见，主要表现为：疼痛综合征，如头痛、颈部痛、腰酸背痛、腹痛和全身的慢性疼痛；消化系统症状，如腹胀腹痛、恶心、嗳气、腹泻或便秘等；类心血管系统疾病症状，如胸闷和心悸等；自主神经系统功能紊乱，如面红、潮热出汗、手抖等。
此外大多数人还会表现为睡眠障碍，入睡困难，睡眠浅且易醒，早醒等。体重明显变化、性欲减退等。
患者往往过度关注自身健康，以躯体不适症状为主诉（消化系统最常见，便秘、胃肠不适是主要的症状），主动要求治疗，但往往否认或忽视情绪症状，只认为是躯体不适引起的心情不好。
其对躯体疾病的关注和感受远远超过了实际得病的严重程度，因此表现出明显的紧张不安、过分的担心。辗转于各大医院，遍寻名医，进行各项检查的结果是阴性或者问题不大、程度不严重时，会拒绝相信检查的结果。要求再到其他大医院、其他科室检查，也会埋怨医生检查不仔细、不认真、不负责任等。
主要根据病史、家族史、临床症状、病程及量表测查、体格检查和实验室检查，由专科医生诊断。其中最主要的是临床症状和病程。诊断标准具体可参照国际疾病的诊断分类标准（ICD-10）中抑郁发作的诊断。
另外由于患者常会否认心理情绪问题，且主诉多为躯体症状，最好有家人、朋友可以早期识别，以免漏诊。以下情况属于高危人群：
（1）慢性疼痛者；
（2）慢性内科疾病（如糖尿病、心血管病、胃肠疾病）患者；
（3）难以解释身体症状的患者；
（4）反复求医者；
（5）近期有心理社会应激者。
（1）用药注意事项①个体化用药（需专科医生来指导用药）是必须遵循的用药原则。开始用药从小剂量逐渐增至治疗量，停药时也应逐渐递减，以免引起停药反应。②老年患者肝肾功能减退，药物代谢慢。所以老年人用药剂量相对较低。③老年患者对药物不良反应耐受力低，故应尽量选择不良反应较小的药物。④老年患者常伴有躯体疾病（如帕金森病、心脏病、高血压、糖尿病、青光眼等），在治疗时既要考虑周全，又要注意各种药物的相互影响。⑤治疗同样要疗程充分，持续维持治疗非常重要，疗程相对要长些。
（2）抑郁发作治疗的药物选择①三环类抗抑郁剂有许多不良反应，最常见的是镇静嗜睡、心动过速、口干、视物模糊、便秘和震颤等。②选择性5-羟色胺再摄取抑制剂目前已在临床上应用的有氟西汀、帕罗西汀、氟伏沙明、舍曲林和西酞普兰。这类药的不良反应比较少，更易耐受、更安全，比较适合老年患者使用。③其他新型抗抑郁剂文拉法新、米氮平和曲唑酮。
心理治疗非常重要，抗抑郁剂合并心理治疗属于治标又治本的办法，疗效远远高于单用抗抑郁剂或心理治疗。心理治疗可改善预后，有助于预防复发。
传统的电抽搐治疗ECT，并不适合老年患者。现代的改良电抽搐治疗MECT的适应证比较宽，无严重脑器质性、心血管系统等疾病的老年患者，也可以选用MECT治疗。MECT常见不良反应为遗忘和意识障碍。
预防老年抑郁症，同时需要老年人自己和家人的共同努力。首先自己要多参加集体活动，多结交朋友，培养兴趣爱好，积极进行户外活动；其次子女多关心、陪伴、支持，营造良好的家庭氛围。
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