清刀木雕,以刀代笔,是木雕之中最霸道的雕刻手法,清刀木雕雕刻件的粗雕完成之后,由雕刻师傅纯手工一刀刀地将毛坯修光完成,并不是使用传统的抛光方法用砂纸或其他抛光工具将工件打磨光滑。
清刀修光出来的雕件,那可是跟砂纸打磨出来的平滑效果不同。清刀修光的雕件摸起来像是触摸到了一块磨砂玻璃似的,乍一看好像光滑如镜,仔细近观就看到它实际上是由千万个小平面组成的,与砂纸打磨出来的东西有着天壤之别。清刀木雕,用最简单的刀,最朴实的雕刻,勾勒出了不同寻常的美。
清刀木雕,是用最简单的刀,用最朴实的雕工,刻画和勾勒出了不同寻常的美。清刀之下,讲究的是质感的美,具备张力的美,所以清刀木雕不但雕刻时间长,而且难度相当高,一刀不慎,全盘皆输。尤其是后期的修光时间,更加颇为耗时,数倍于磨光时间,只有干了一辈子的老师傅才能驾驭得了。这样一来,极其昂贵的人工,加上精挑细选的原材料毛胎,造成了清刀木雕的精品少之又少,其成本也非常昂贵。
宁海清刀木雕佛像主要以杨、柏、杏、桧、榉、楠、黄杨木、檀香木等为原材料,制成的作品色泽白纯、纹理清晰、雕凿刀迹清纯有力、质感强,如略施色彩和镶嵌金银等饰件则更显庄重。但其制作过程复杂,大的可分为准备材料、拼接、打粗坯、整细坯、挖心、嵌眼、修光、裁金上彩等八大步骤,细分其工艺可有数十道之多,且需使用细木专用工具,故要熟练掌握整个技艺难度很大。
1980年,由宁海人黄才良组建宁波东方艺术品公司,重新挖掘、保护和经营起该项即将失传的绝技,并教带出从艺者50余人,开拓了国内外市场,雕造了普陀山、天华堂的千手观音、二十八部众、十大弟子、十一面观音、地藏王等等一大批佛法和道教的造像。但近十年来却未能招到新学徒,有了后继之忧。当地政府将出资建传承基地、造像博物馆和建立有关的艺术档案等方式,尽力保护好这一遗产。
宁海清刀木雕佛像是佛像艺术雕的一种,是中国历史上与福建派佛像艺术雕并立的二大佛雕艺术流派之一,其起始至少可追溯佛教的普及时代,宁海木雕佛亦由此而生。有宁波佛教志和日本佛像史记载,公元983年,日本一僧人来华,回国时曾带去台州(时宁海辖归台州)张氏兄弟清刀木雕旃檀一尊和十六尊者(现藏于清凉博物馆),成为当时日本造像之模本。南宋时,宁海陈和卿等一批著名的佛雕艺人被邀请去日本重修东大寺等等,后又有许多宁波佛像被带至日本,至今在日本还可以找到大批宁波人雕造的佛像。明清期宁波佛雕艺术开始走向韩国和东南亚地区。